Al ser compuestos persistentes, que no se degradan y son móviles, terminan en el medio marino
No existían hace un siglo, pero hoy las PFAS, "sustancias químicas permanentes", contaminan el medio ambiente, desde las aguas subterráneas hasta la nieve antártica y los huevos de tortuga, y está creciendo la preocupación por su posible toxicidad.
Las demandas y regulaciones dirigidas a las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquilos (PFAS) se están multiplicando, y Francia se está convirtiendo en la última jurisdicción en considerar nuevas y estrictas restricciones a estas sustancias de larga duración.
El jueves, un legislador francés presentará un proyecto de ley para abordar lo que él llama la "emergencia" sanitaria que plantea la exposición a las PFAS en el medio ambiente.
Ampliamente utilizados en artículos cotidianos, muy duraderos y de descomposición muy lenta, los PFAS se han detectado en el agua, el aire, los peces y el suelo en los rincones más remotos del mundo.
"Ningún ecosistema ha escapado", afirma Yann Aminot, especialista en contaminación ambiental del Instituto Francés de Investigación de Ciencias Oceánicas (IFREMER).
Pasó seis años examinando atún de los océanos Índico y Pacífico, hígados de delfines del Golfo de Vizcaya y muestras de criaderos de ostras franceses.
"Creo que nunca he visto una sola muestra libre de contaminantes perfluorados", dijo el investigador.
Contaminación marina
Imagen derecha: Ampliamente utilizados en artículos cotidianos, muy duraderos y de descomposición muy lenta, los "químicos eternos" de PFAS se han detectado en el agua, el aire, los peces y el suelo en los rincones más remotos del mundo.
Estas moléculas, la más conocida de las cuales dio origen al teflón antiadherente, se desarrollaron después de la Segunda Guerra Mundial para dar a los envases, pinturas y revestimientos una resistencia excepcional al agua o al calor.
Esta misma cualidad resultó ser un problema particular para los océanos, afirma Aminot. "Al ser compuestos persistentes, que no se degradan y son móviles, terminan en el medio marino, que al final siempre es el receptáculo de la contaminación", dice.
Un estudio publicado en enero por la Sociedad Estadounidense de Química, una organización científica sin fines de lucro, afirmó que se habían detectado PFAS en el Océano Ártico a una profundidad de 914 metros (3.000 pies).
IFREMER examinó recientemente las dietas de dos peces (lubina y lenguado) en el estuario del Sena en Francia y descubrió PFAS plagados en toda la cadena alimentaria.
Desde el diminuto zooplancton consumido por los mariscos, que son consumidos por peces más pequeños y, en última instancia, por depredadores más grandes, las PFAS acechaban en cada paso del camino.
Un estudio realizado en 2022 en Australia estableció la transmisión de PFAS de las tortugas hembras a sus crías por nacer, mientras que otras investigaciones encontraron rastros en hígados de osos polares y en aves, focas y otros animales.
Una gran cantidad de investigaciones científicas han demostrado el alcance omnipresente de las PFAS en la naturaleza, pero los posibles daños a las personas y al planeta han sido más difíciles de establecer definitivamente.
Hace más de 20 años, un estudio realizado en Estados Unidos concluyó que una vez dentro del cuerpo, las PFAS pueden llegar al cerebro de los vertebrados y afectar el sistema nervioso.
Cóctel químico
Desde entonces, los estudios han demostrado que la exposición a algunas PFAS (hay al menos 4.000 compuestos químicos en la familia) puede estar relacionada con graves efectos para la salud de humanos y animales.
Es un tema de creciente preocupación, y el ecologista y diputado francés Nicolas Thierry ha pedido a los legisladores que prohíban las PFAS a partir de 2025 si existen alternativas.
La Unión Europea está considerando una prohibición general de las PFAS en toda Europa a partir de 2026, mientras que Nueva Zelanda prohibirá su uso en productos cosméticos para 2027.
En abril, un tribunal estadounidense aprobó un acuerdo judicial en el que el conglomerado 3M acordó pagar miles de millones para realizar pruebas y filtrar PFAS en el suministro público de agua.
En febrero, los reguladores estadounidenses dijeron que los materiales que contienen PFAS ya no se utilizarían para envasar palomitas de maíz para microondas u otros alimentos grasosos.
Es difícil establecer los posibles daños a largo plazo de la exposición a las PFAS cuando se considera tal caleidoscopio de sustancias químicas, muchas de las cuales son secretos de la industria, dijo Aminot. Las que los científicos conocen son "sólo la punta del iceberg", afirmó.
Examinar todo el espectro de sustancias químicas es fundamental para comprender mejor su impacto en la naturaleza, afirmó Pierre Labadie, investigador del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS).
"Un organismo salvaje nunca está expuesto a un solo PFAS, sino a un cóctel de PFAS", afirmó.
