Pueden ralentizar la velocidad a la que se extrae carbono de la superficie del mar hasta las profundidades
Resulta que los plásticos en el océano hacen más que asfixiar a las tortugas, los peces y otras especies marinas.
Un nuevo estudio del que es coautor el investigador de la Universidad Northeastern, Aron Stubbins, muestra que los microplásticos pueden reducir la capacidad del océano para ayudar a compensar la crisis climática al disminuir la velocidad a la que se extrae carbono de la superficie del mar a las profundidades.
Durante milenios, el océano ha sido parte de un proceso de sumidero de carbono en el que el fitoplancton muerto se agrupa y cae a las profundidades del océano en lluvias de lo que parece "nieve marina", dice Stubbins, profesor de ciencias marinas y ambientales.
El secuestro de carbono resultante es una versión marina de cómo los árboles y las plantas de la Tierra terrestre toman carbono de la atmósfera y lo almacenan en el suelo, afirma. Pero la investigación de Northeastern muestra que los microplásticos en el océano están ralentizando el proceso al hacer que la "nieve marina" sea más flotante, dice Stubbins.
"Los plásticos quieren flotar. Si el fitoplancton crece sobre microplásticos en biopelículas, en lugar de como organismos de vida libre, eso cambia la flotabilidad del fitoplancton cuando muere", dice Stubbins.
"Básicamente, los plásticos están ralentizando el ritmo de hundimiento de la nieve marina, lo que potencialmente reduce la eficiencia con la que el océano puede eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera", afirma.
Para el estudio los investigadores cultivaron el diminuto plancton unicelular en tanques con y sin exposición a microplásticos. Luego llevaron a cabo su propia versión de una carrera hacia el fondo.
Los investigadores colocaron grupos regulares de fitoplancton en un cilindro medidor lleno de agua de mar y colocaron el fitoplancton entrelazado con microplásticos en otro cilindro. "Se cronometró la rapidez con la que se hundieron", dice Stubbins. "Los de plástico fueron más lentos, alrededor de un 20%".
Imagen: Aron Stubbins, profesor de ciencias marinas y ambientales, inspecciona microplásticos del océano abierto en el edificio Mugar Life Sciences. Es coautor de un estudio que demuestra que ralentizan el descenso con el que la “nieve marina” que elimina carbono desciende a las profundidades del océano. Crédito: Matthew Modoono/Universidad del Noreste
Dice que el estudio, realizado en colaboración con la Universidad de New Hampshire, muestra que la desaceleración del ritmo de descenso de la nieve marina mezclada con microplásticos llega en un momento en que el secuestro de carbono es más importante que nunca.
"A medida que ese carbono se hunde, es transportado a zonas más profundas del océano", dice Stubbins. "Es muy importante saber en qué medida el océano compensa el calentamiento debido a las emisiones humanas de dióxido de carbono".
Una segunda parte del estudio en la que participó Ariana Patterson, quien se graduó en Northeastern en 2023, encontró que los microplásticos que se disuelven con la luz solar en la superficie del océano reducen la disponibilidad de nutrientes para el fitoplancton.
Cuando se exponen a la luz solar, los microplásticos se disuelven como terrones de azúcar y producen carbono orgánico que las bacterias pueden utilizar como alimento, dice Stubbins. Pero las bacterias en crecimiento también necesitan nitrógeno y fósforo y pueden obtenerlos robando los nutrientes del fitoplancton y retardando su crecimiento.
"El fitoplancton son plantas del mar; son las que capturan carbono de la atmósfera. Por lo tanto, al agregar carbono plástico, se reduce aún más la eficiencia de la bomba biológica de carbono", dice.
"Hoy en día encontramos microplásticos por todas partes. Las concentraciones en el océano siguen aumentando. Estamos descubriendo que podría ser una amenaza para los procesos a escala global, como el ciclo del carbono, que es tan importante para toda la vida", afirma Stubbins.
Los científicos aún no tienen suficiente información para decir definitivamente si la presencia de microplásticos debilitará la capacidad del océano para secuestrar carbono o cuál podría ser el nivel crítico de microplásticos, dice Stubbins.
Pero dice que el estudio muestra que el impacto de los microplásticos en el ciclo del carbono "es lo suficientemente significativo como para crear cierta alarma y sugerir que deberíamos pensarlo detenidamente".
Los hallazgos se publican en Marine Chemistry: Microbial interactions with microplastics: Insights into the plastic carbon cycle in the ocean
