Plantea preocupaciones para la red alimentaria
Desde hace varios años, una pregunta ha sido la clave para comprender hasta qué punto deberíamos preocuparnos por los cientos de toneladas de DDT que se han vertido frente a la costa de Los Ángeles: ¿Cómo, exactamente, este pesticida de décadas de antigüedad, una sustancia química tóxica esparcida por el fondo marino a 900 metros bajo el agua, ha seguido reingresando a la red alimentaria?
Ahora, en un estudio muy esperado, los investigadores han identificado pequeños zooplancton y peces de aguas medias y profundas como potenciales vínculos entre el sedimento contaminado y el ecosistema en general.
Por primera vez, los análisis químicos confirmaron que estos organismos de aguas profundas están contaminados por numerosos compuestos relacionados con el DDT que coinciden con patrones químicos similares que se encuentran en el fondo marino y en animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria.
Imagen: Identificación de DDT+ en biota y sedimentos oceánicos profundos en la ensenada del sur de California
"Esta contaminación por DDT ocurrió hace varias décadas, no hay una nueva fuente, ha sido prohibida... pero esta antigua fuente todavía está contaminando la biota de las profundidades del océano, lo cual es realmente alarmante", dijo Eunha Hoh, cuyo laboratorio en la Escuela de Salud Pública del Estado de San Diego dirigió el análisis químico del estudio. "No estamos hablando del zooplancton recolectado en 1960; estamos hablando del zooplancton recolectado ahora, en las profundidades del océano, que todavía está contaminado con DDT".
El equipo de Hoh ya había encontrado cantidades significativas de sustancias químicas relacionadas con el DDT en los delfines y cóndores que se alimentan en las costas (y un reciente estudio realizado por otro equipo incluso relacionó con el DDT un agresivo cáncer en leones marinos). Pero aunque el DDT claramente se ha estado acumulando en la cima de la cadena alimentaria, ha sido un misterio cómo llegó el DDT a estos animales.
Quedan preguntas clave sobre si proviene de fuentes más superficiales (como el sitio Superfund de la plataforma de Palos Verdes, donde se había descargado DDT durante años a través del sistema de alcantarillado), o del propio sedimento de las profundidades marinas.
"Realmente [llega a la luz] este concepto de que nada está intacto", dijo Lihini Aluwihare, oceanógrafa química cuyo laboratorio en el Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego ayudó a reconstruir los muchos aspectos multidisciplinarios del estudio. "Establecer la distribución actual de la contaminación por DDT en las redes alimentarias de las profundidades marinas sienta las bases para pensar si esos contaminantes también están ascendiendo a través de las redes alimentarias de las profundidades oceánicas hacia especies que podrían ser consumidas por las personas".
El estudio es uno de los muchos esfuerzos de investigación iniciados por un informe de Los Angeles Times de 2020 que detallaba la historia poco conocida de los vertidos en el océano frente a la costa del sur de California y cómo el mayor fabricante de DDT del país había arrojado durante años sus desechos en el mar.
Imagen: La investigación sobre la historia de los vertidos en el océano en el sur de California fue impulsada por el descubrimiento de misteriosos y corroídos barriles arrojados frente a la costa de Los Ángeles.
Un equipo de científicos, en un intento de mapear y escanear el fondo marino en busca de desechos relacionados con el DDT, descubrió en cambio una multitud de explosivos militares desechados de la época de la Segunda Guerra Mundial. Otro equipo desenterró registros que mostraban que también se habían arrojado al mar barriles de residuos radiactivos.
Y durante una investigación urgente sobre registros antiguos y olvidados, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) descubrió que desde la década de 1930 hasta principios de la de 1970, otras 13 áreas frente a la costa del sur de California también habían sido aprobadas para todo tipo de vertidos, incluida la eliminación de diversos subproductos de refinería y 3 millones de toneladas métricas de residuos de petróleo.
En cuanto al DDT, que es la abreviatura de diclorodifeniltricloroetano, los científicos han confirmado hasta ahora que gran parte de lo que aún se encuentra en el fondo marino permanece en su forma más potente y está enterrado a apenas 6 centímetros de profundidad, lo que genera preocupación sobre la facilidad con la que podría movilizarse y propagarse al reingresar a la red alimentaria.
En un mundo dominado por la preocupación por los microplásticos y los "productos químicos eternos", el DDT persiste como un problema sin resolver, mucho después de que se prohibiera el pesticida en 1972 tras el libro "Primavera silenciosa" de Rachel Carson.
Con este último estudio, los investigadores intentaron demostrar cómo es probable que la sustancia química todavía esté ascendiendo desde las profundidades del fondo marino al entrar en contacto con el zooplancton, que son devorados por peces de aguas profundas, que luego nadan y son devorados por peces de aguas medias y mamíferos marinos que se encuentran cada vez más arriba en la cadena alimentaria.
Hoh unió fuerzas con el laboratorio de Aluwihare en Scripps, donde un equipo de microbiología también proporcionó análisis de sedimentos y un biólogo de aguas profundas ayudó a determinar de qué organismos tomar muestras y en qué parte del sur de California recolectarlos.
Además del zooplancton, que es una ventana a la base de la cadena alimentaria, un tipo particular de pez, los mictófidos, resultó ser clave.
Imagen: Para analizar los mictófidos en busca de DDT y otras toxinas relacionadas, los químicos ambientales comienzan extrayendo los lípidos mediante un proceso de varios pasos.
También conocidos como peces linterna, los mictófidos son pequeños y modestos peces que viajan considerables distancias desde las profundidades del océano hasta la superficie. (Los mictófidos, uno de los peces más abundantes y extendidos del mundo, representan aproximadamente el 65% de toda la biomasa de las profundidades marinas de la Tierra). Los investigadores trituraron metódicamente cada muestra de pez, extrajeron los lípidos (el DDT tiende a almacenarse en la grasa) y evaluaron la contaminación con un nivel de escrutinio sin precedentes.
Los hallazgos han sido aleccionadores: dondequiera que miraron, encontraron DDT. Incluso las muestras de "control" que intentaron recolectar, como una forma de comparar cómo sería una muestra de pescado normal más alejada del área de vertido conocida, terminaron plagadas de DDT.
"Esta es una de las piezas faltantes que estábamos esperando ver", dijo David Valentine, quien ha liderado la comunidad de investigación más amplia sobre este tema desde que su equipo en la Universidad de California en Santa Bárbara arrojó luz por primera vez sobre las sorprendentes cantidades de DDT que aún quedan extendidas por el fondo marino. "Sabemos que hay un montón de cosas ahí abajo... pero ver estos compuestos en organismos que habitan en las profundidades realmente apunta a un vínculo".
Valentine, que no participó en el estudio, observó una serie de nuevas e interesantes pistas.
Una clave para rastrear el legado del DDT a través del ecosistema marino es identificar y luego comparar los patrones de cada sustancia química que aparece en varios animales, una técnica llamada "análisis no dirigido". Eso puede ayudar a identificar de dónde proviene todo el DDT y cómo se mueve y acumula en los diferentes niveles de la cadena alimentaria.
Los programas de seguimiento suelen utilizar un enfoque específico: buscar sólo de cuatro a ocho compuestos específicos de DDT. Pero al utilizar métodos no específicos, los científicos de este nuevo estudio pudieron identificar un conjunto completo de sustancias químicas relacionadas con el DDT, incluido un compuesto particularmente sospechoso, TCPM, que plantea amenazas desconocidas para el ecosistema. Estos químicos actualmente no monitoreados también estaban presentes en la grasa de los cadáveres de delfines que habían llegado a la costa, así como en el sedimento recolectado cerca del área de vertido conocida.
"Esto nos da una visión mucho más realista de cuáles pueden ser los posibles impactos ecológicos y sobre la salud humana", dijo Mark Gold, científico ambiental del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. El estudio, dice, deja al descubierto cómo el enfoque tradicional de probar y monitorear sólo unos pocos compuestos de DDT "subestima enormemente las concentraciones de DDT en los sedimentos y en los organismos".
Gold, que no participó en el estudio pero ha pasado más de 30 años presionando para que se limpie el DDT a lo largo de la costa, dijo que es necesario trabajar mucho más en todos los frentes para considerar verdaderamente el legado de la sustancia química en el sur de California. Además del DDT esparcido por las profundidades del mar y la plataforma de Palos Verdes, la desembocadura del Canal Domínguez también ha sido identificada durante décadas como un punto caliente.
Imagen: Margaret Stack, primera autora de un nuevo estudio que encontró DDT en organismos de aguas profundas, se prepara para un análisis químico en la Escuela de Salud Pública del Estado de San Diego.
El camino por delante es largo. Veinticuatro miembros del Congreso, encabezados por el senador estadounidense Alex Padilla (demócrata por California) y la representante Salud Carbajal (demócrata por Santa Bárbara), instaron recientemente a la administración Biden a dedicar fondos a largo plazo tanto para estudiar como para remediar el problema [PDF]. Mientras tanto, los funcionarios de la EPA han estado considerando sus próximos pasos en colaboración con varias agencias estatales y federales.
Los grupos de investigación académica, incluidos los de San Diego y el dirigido por Valentine en la UC Santa Barbara, también continúan buscando respuestas. Los principales son determinar los límites del vertedero, mapear la propagación de la contaminación y rastrear su migración a través de la red alimentaria.
Para las químicas ambientales Margaret Stack, la primera autora del último estudio, y su colega Raymmah García, candidata a doctorado en Scripps, ver que pesticidas que alguna vez fueron populares, como el DDT, continúan moviéndose de manera tan omnipresente a través del ecosistema, les hace preguntarse acerca de todos los demás productos químicos que todavía se utilizan hoy en día, productos químicos que también podrían volver a atormentarnos dentro de muchas décadas.
"A menudo me siento frustrado cuando observo estos datos y luego veo que todavía utilizamos productos químicos sin probarlos, sin comprender sus impactos", dijo Stack, especialista en investigación de la Escuela de Salud Pública del Estado de San Diego. "Parece que no estamos haciendo nada diferente".
La investigación se ha publicado en Environmental Science & Technology Letters: Identification of DDT+ in Deep Ocean Sediment and Biota in the Southern California Bight
