El óxido nitroso es un potente gas de efecto invernadero que acelera enormemente el cambio climático
Las emisiones de óxido nitroso, conocido como el gas de la risa, un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono o el metano, continuaron sin disminuir entre 1980 y 2020, un año en el que se liberaron a la atmósfera más de 10 millones de toneladas métricas principalmente a través de prácticas agrícolas, según un nuevo informe del Proyecto Global del Carbono.
La producción agrícola representó el 74% de las emisiones de óxido nitroso provocadas por el hombre en la década de 2010, atribuidas principalmente al uso de fertilizantes químicos y desechos animales en las tierras de cultivo, según el informe "Presupuesto global de óxido nitroso 2024", dirigido por investigadores del Boston College.
En una era en la que las emisiones de gases de efecto invernadero deben disminuir para reducir el calentamiento global, en 2020 y 2021 el óxido nitroso fluyó hacia la atmósfera a un ritmo más rápido que en cualquier otro momento de la historia, informó el equipo internacional de investigadores. En la Tierra, el exceso de nitrógeno contribuye a la contaminación del suelo, el agua y el aire. En la atmósfera, agota la capa de ozono y agrava el cambio climático.
Las emisiones agrícolas alcanzaron los 8 millones de toneladas métricas en 2020, un aumento del 67% con respecto a los 4,8 millones de toneladas métricas liberadas en 1980, según el estudio, el más completo sobre emisiones y sumideros globales de óxido nitroso producido por un equipo de 58 investigadores de 55 organizaciones en 15 países.
"Las emisiones de óxido nitroso procedentes de las actividades humanas deben disminuir para limitar el aumento de la temperatura global a 2°C como lo establece el Acuerdo de París", afirmó el autor principal del informe, Hanqin Tian, profesor de Sostenibilidad Global del Instituto Schiller en el Boston College.
"Reducir las emisiones de óxido nitroso es la única solución, ya que en este momento no existen tecnologías que puedan eliminar el óxido nitroso de la atmósfera".
Imagen: Al igual que el dióxido de carbono y el metano, el óxido nitroso, gas de efecto invernadero, desempeña un papel importante en el calentamiento global. Si bien se produce de forma natural, también se produce principalmente mediante la actividad agrícola. Las emisiones de óxido nitroso provocadas por el hombre fluyeron sin cesar entre 1980 y 2020, con más de 10 millones de toneladas métricas liberadas a la atmósfera en 2020, según un nuevo informe dirigido por investigadores del Boston College para el Proyecto Global de Carbono. Crédito: Proyecto Global de Carbono
La concentración de óxido nitroso atmosférico alcanzó 336 partes por mil millones en 2022, un aumento del 25% con respecto a los niveles preindustriales que supera con creces las predicciones desarrolladas previamente por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, dijo Tian, director del Centro para la Ciencia del Sistema Terrestre y la Sostenibilidad Global del Instituto Schiller para la Ciencia y la Sociedad Integradas del Boston College.
"Este aumento de emisiones se está produciendo cuando los gases de efecto invernadero globales deberían estar disminuyendo rápidamente hacia emisiones netas cero si tenemos alguna posibilidad de evitar los peores efectos del cambio climático", dijo Tian, quien coordinó la investigación en nombre del Proyecto Global del Carbono.
Los agricultores del mundo utilizaron 60 millones de toneladas métricas de fertilizantes nitrogenados comerciales en 1980. En 2020, el sector utilizó 107 millones de toneladas métricas. Ese mismo año, el estiércol animal contribuyó con 101 millones de toneladas métricas para un uso combinado de 208 millones de toneladas métricas en 2020.
El desenfrenado aumento de un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento global aproximadamente 300 veces mayor que el dióxido de carbono presenta consecuencias nefastas para el planeta.
Basándose en millones de mediciones de óxido nitroso tomadas durante las últimas cuatro décadas en la tierra y la atmósfera, los sistemas de agua dulce y el océano, Tian dijo que los investigadores han generado la evaluación más completa del óxido nitroso global hasta la fecha.
Imagen derecha: La agricultura incluye las emisiones provenientes de fertilizantes, el manejo y uso del estiércol como fertilizante y la acuicultura. Fuente: Proyecto Global de Carbono
Los investigadores examinaron datos recopilados en todo el mundo para todas las principales actividades económicas que conducen a emisiones de óxido nitroso e informaron sobre 18 fuentes antropogénicas y naturales y tres "sumideros" absorbentes de óxido nitroso global.
Los 10 principales países productores de emisiones de óxido nitroso son: China, India, Estados Unidos, Brasil, Rusia, Pakistán, Australia, Indonesia, Turquía y Canadá, encontraron los investigadores.
Según el informe, algunos países han tenido éxito en la implementación de políticas y prácticas para reducir las emisiones de óxido nitroso. Las emisiones en China se han desacelerado desde mediados de la década de 2010; al igual que las emisiones en Europa durante las últimas décadas.
En Estados Unidos, las emisiones agrícolas continúan aumentando mientras que las industriales han disminuido ligeramente, dejando las emisiones generales bastante estables. Las fuentes naturales de emisiones de óxido nitroso del suelo y del agua dulce y salada se han mantenido estables.
Imagen: La concentración atmosférica de N₂O se mantuvo bastante estable hasta el siglo XIX, cuando comenzó a aumentar rápidamente. Medido en núcleos de hielo antártico (verde) y mediante mediciones modernas (rojo). BoM/CSIRO/AAD
Establecido en 2001, el Proyecto Global del Carbono analiza el impacto de la actividad humana en las emisiones de gases de efecto invernadero y los sistemas terrestres, produciendo presupuestos globales para los tres gases de efecto invernadero dominantes (dióxido de carbono, metano y óxido nitroso) que evalúen las emisiones y los sumideros para informar futuras investigaciones, políticas y acciones internacionales.
Las prácticas agrícolas mejoradas que limitan el uso de fertilizantes nitrogenados y desechos animales pueden ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del agua. Tian dijo que es necesario realizar evaluaciones más frecuentes para que los esfuerzos de mitigación puedan centrarse en regiones y actividades con altas emisiones. Será necesario un inventario mejorado de fuentes y sumideros si se quiere avanzar hacia los objetivos del Acuerdo de París.
"Si bien ha habido algunas iniciativas exitosas de reducción de nitrógeno en diferentes regiones, encontramos una aceleración en la tasa de acumulación de óxido nitroso en la atmósfera en esta década", dijo Josep Canadelldijo Josep Canadell, director ejecutivo del Proyecto Global del Carbono y científico investigador de CSIRO, la agencia científica nacional de Australia.
"Las tasas de crecimiento del óxido nitroso atmosférico en 2020 y 2021 fueron más altas que cualquier año anterior observado y más de un 30% más altas que la tasa promedio de aumento en la década anterior".
El informe se ha publicado en la revista Earth System Science Data de la ESA: Global Nitrous Oxide Budget 1980–2020