En los Everglades, las hojas de los manglares absorben el mercurio y luego caen al agua, descomponiéndose y liberando la toxina
En un estudio con posibles implicaciones para los océanos y la salud humana, los científicos han informado elevados niveles de mercurio en delfines en el sureste de EE. UU., y los niveles más altos se encuentran en delfines de las bahías St. Joseph y Choctawhatchee de Florida.
Los delfines se consideran una "especie centinela" de los océanos y la salud humana porque, al igual que nosotros, ocupan un lugar destacado en la cadena alimentaria, viven largas vidas y comparten ciertos rasgos fisiológicos con los humanos.
Algunos alimentos básicos de su dieta, como la croca, la corvina, la corvinata real y otros pequeños peces, son los más vulnerables a la contaminación por mercurio y también son consumidos por las personas.
El estudio no sacó conclusiones sobre los niveles de mercurio de los residentes de Florida y Georgia ni sobre los posibles riesgos para la salud de los seres humanos. Sin embargo, citó investigaciones anteriores realizadas por un grupo diferente de investigadores que encontraron una correlación entre los altos niveles de mercurio en los delfines en la laguna Indian River de Florida y los humanos que viven en el área.
"Como especie centinela, los datos del delfín mular (Tursiops spp.) presentados aquí pueden dirigir futuros estudios para evaluar la exposición al mercurio de los residentes humanos" en el sudeste y otras áreas potencialmente afectadas en los Estados Unidos, escribieron los autores del estudio.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), el pescado es parte de una dieta saludable y "para la mayoría de las personas, el riesgo de comer pescado y mariscos no es un problema de salud". Pero la agencia también dice que "algunos grupos de personas, como las embarazadas, los niños, los ancianos o aquellos con sistemas inmunológicos debilitados, corren un mayor riesgo de sufrir efectos adversos para la salud. Además, algunas personas corren un mayor riesgo de sufrir efectos adversos para la salud simplemente porque comen mucho pescado".
En mamíferos marinos como los delfines, la toxicidad del mercurio puede provocar fallos reproductivos, cambios de comportamiento e incluso la muerte, según un comunicado del año pasado del Convenio de Minamata sobre el Mercurio, un acuerdo global de 2017 fundamentado en el consenso científico sobre el mercurio.
Aunque parte del mercurio se encuentra naturalmente en el medio ambiente, la contaminación por mercurio se debe en gran medida a la quema de combustibles fósiles y a procesos industriales como la minería, la producción de cemento y la fabricación de productos químicos.
Las bacterias del agua convierten el mercurio en metilmercurio, que luego es absorbido o ingerido por pequeños peces. Luego pasa por la cadena alimentaria a las especies que consumen estos peces, como los delfines.
Para el estudio los científicos analizaron 175 muestras de piel recolectadas de delfines mulares comunes entre 2005 y 2019.
Las muestras se recolectaron de múltiples estuarios en Florida y Georgia, incluidas las bahías St. Joseph, Choctawhatchee y Biscayne en Florida y los estuarios de los ríos Skidaway y Turtle/Brunswick y la isla Sapelo en Georgia. Los científicos midieron el mercurio en la piel de los delfines, lo que se relaciona directamente con el metilmercurio en sus otros tejidos y órganos.
Imagen: Desde 2007 los científicos han encontrado elevados niveles de mercurio en delfines en todo el sudeste de EE.UU.. Crédito: N. Hanacek/NIST
"El NIST ha estado involucrado en evaluaciones de la salud de los delfines y estudios de biopsias desde 2002", dijo Colleen Bryan, bióloga investigadora y coautora del estudio. "Hemos ayudado a estandarizar los protocolos de prueba y los métodos de recolección y almacenamiento, por lo que cualquier medición tomada es altamente precisa y comparable entre estudios".
Los investigadores encontraron que los niveles de mercurio en la Bahía de St. Joseph, donde los delfines promediaban en la piel 14.193 nanogramos de mercurio por gramo (ng/g), fueron los más altos que registraron.
En una entrevista, Mackenzie Griffin, autora principal del estudio y ahora bióloga de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), dijo que las actividades industriales pueden ser parcialmente responsables de los niveles en la Bahía de St. Joseph. También dijo que la bahía no se limpia habitualmente con una afluencia de agua dulce de otras vías fluviales, lo que ayudaría a reducir los niveles de mercurio.
En su investigación, los autores citaron estudios publicados anteriormente por otros que mostraban que los delfines en el área de Charleston, Carolina del Sur, tenían los niveles promedio más bajos (509 ng/g), mientras que los delfines en los Everglades costeros de Florida tenían los niveles más altos: 10,916 ng/g.
Según Bryan del NIST, el puerto de Charleston se beneficia de los flujos de marea que eliminan el mercurio cuando baja la marea.
En los Everglades, las hojas de los manglares absorben el mercurio de la atmósfera y luego caen al agua, descomponiéndose y liberando la toxina. Los suelos de turba anegados y bajos en oxígeno son un hábitat rico para las bacterias que convierten la sustancia química en metilmercurio.
"Nuestra investigación se suma a otros estudios que han demostrado consistentemente elevados niveles de mercurio en delfines en el sureste", dijo Bryan. "Esperamos que conduzca a una mejor comprensión de lo que está sucediendo en nuestros océanos".
El estudio aparece en la revista Toxics: Spatial Variation in Mercury Accumulation in Bottlenose Dolphins (Tursiops spp.) in Southeastern U.S.A.
