Ecólogos proponen las "5 Erres": Reducir, Reutilizar, Reciclar, Reinventar y Reparar
Mientras diplomáticos de todo el mundo se reúnen en Jamaica el próximo mes para discutir directrices internacionales sobre minería en aguas profundas, los activistas ambientales están instando a las naciones a considerar una ley de California que, según dicen, podría mitigar la necesidad de destruir los frágiles ecosistemas oceánicos.
"La minería en las profundidades del mar destruirá una de las áreas naturales más misteriosas y remotas del planeta, todo para extraer los mismos metales que arrojamos a la basura todos los días", dijo Laura Deehan, directora estatal del Centro de Política e Investigación Ambiental de California. "Mientras trabajamos para proteger la vida oceánica costera de California, debemos unirnos a los llamados para proteger las profundidades del océano antes de que sea demasiado tarde".
El informe fue elaborado por expertos de los grupos ambientalistas Environment America y U.S. PIRG, así como de Frontier Group, un grupo de expertos y firma de investigación ambiental sin fines de lucro.
A medida que el mundo abandona los combustibles fósiles, muchas tecnologías de reemplazo (vehículos eléctricos y turbinas eólicas, por ejemplo) dependen de metales como el litio, el cobalto, el níquel, el cobre y las tierras raras. Y, a medida que aumenta la producción, los conglomerados mineros internacionales observan cada vez más las profundidades del océano, donde se han localizado grandes cantidades de nódulos polimetálicos (concentraciones naturales de muchos de estos metales).
Estos nódulos, formados a lo largo de millones de años, miden entre una y cuatro pulgadas de diámetro y se encuentran dentro de las tres pulgadas superiores del fondo del océano.
Ahora, compañías mineras como la canadiense Metals Co. quieren llevar sus recolectores de aguas profundas o recolectores submarinos al fondo del océano y arrastrarlos a través del fondo del mar para agarrar estas "rocas" mientras atraviesan las frías y oscuras aguas del océano profundo.
Su primer objetivo: la zona Clarion Clipperton del Océano Pacífico, que se extiende al oeste de la costa centroamericana unas 4.500 millas y abarca aproximadamente 1.700.000 millas cuadradas.
En 2016, un equipo internacional de científicos investigó allí el fondo marino y descubrió que contenía una gran cantidad de diversa vida marina. Más de la mitad de las especies recolectadas no solo eran nuevas para la ciencia, sino que también encontraron una asociación positiva entre la cantidad de vida marina y la cantidad de nódulos.
Imagen: Relicanthus, Diva Amon y Craig Smith, Proyecto ABYSSLINE, Universidad de Hawaii; Esponjas de vidrio, NOAA/OAR/OER, de una exploración de aguas profundas de las Marianas de 2016; Featherstar, Bernard Dupont, CC-BY-SA 2.0 vía Wikimedia Commons
La Metals Co. y quienes apoyan la minería en aguas profundas dicen que su industria es esencial para proporcionar las materias primas necesarias para combatir el cambio climático impulsado por los combustibles fósiles.
"La extracción de metales, ya sea en tierra o en las profundidades del mar, afectará a los ecosistemas...", reconoce la empresa en su sitio web. Sin embargo, "la transición a la energía limpia requerirá concesiones".
Pero los autores del nuevo informe (y otros expertos) dicen que eso no es cierto. Sostienen que la innovación tecnológica, el reciclaje específico de desechos electrónicos y las leyes que permitan a los consumidores extender la vida útil de sus productos electrónicos pueden satisfacer esta necesidad.
"Estoy de acuerdo con la industria minera de aguas profundas en que el cambio climático es nuestro mayor desafío planetario, nuestra amenaza más grave... si hubiera algo que mereciera el título de crisis existencial, sería eso", dijo Douglas McCauley, profesor asociado del Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina de la UC Santa Bárbara, que no participó en el informe.
Pero, dijo, "es un engaño, una mentira que si queremos abordar el cambio climático o tomar medidas climáticas significativas, tenemos que explotar los océanos".
En 2021, Nauru, nación insular del Pacífico, en asociación con Metals Co., notificó a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un organismo intergubernamental de 167 estados miembros y la Unión Europea establecido en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 (UNCLOS), de planes para iniciar la minería en aguas internacionales.
La medida desencadenó la "regla de los dos años" de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que requería que el consejo de 36 miembros de la junta considerara y aprobara provisionalmente las solicitudes de minería antes del 9 de julio de 2023.
El consejo no cumplió con ese plazo y finalizó su reunión sin finalizar el reglamento. El consejo ahora está trabajando para adoptar regulaciones para 2025.
El mes próximo, el consejo comenzará sus deliberaciones en Jamaica, y los ambientalistas esperan persuadirlo para que prohíba la minería en aguas profundas, o al menos emita una moratoria.
Dicen que las innovaciones en la tecnología y la producción de baterías, así como las leyes de reciclaje y derecho a reparar, harán que quede obsoleta la necesidad de seguir esta práctica destructiva.
"¿Por qué ir a destruir un lugar y saltar al siguiente para destruirlo y obtener nuevos minerales, cuando de repente tenemos nuevas tecnologías que nos ayudan a aumentar la circularidad y cerrar el círculo, sacando materiales de las reservas que ya tenemos?", dijo McCauley.
Imagen: Los nódulos polimetálicos de aguas profundas pueden caber en la palma de la mano y contienen muchos elementos críticos para las tecnologías modernas.
Según el informe, los consumidores tiran cada año más cobre y cobalto en los artículos electrónicos desechados de lo que Metals Co. podría producir hasta el año 2035 en la zona Clarion Clipperton.
Y dicen que extender la vida útil de los productos electrónicos mediante su reparación y reutilización podría reducir la necesidad de nuevos materiales. Por ejemplo, duplicar la vida útil de un producto puede reducir la demanda en un 50%, mientras que aumentar la vida útil de los productos solo a la mitad puede reducir la demanda en un tercio.
"En este momento estamos tirando 47 libras por persona de desechos electrónicos cada año", dijo Fiona Hines, analista legislativa de CALPIRG. "Eso es 3 millones de toneladas al año en Estados Unidos".
Actualmente, California, Massachusetts, Maine, Colorado, Minnesota y Nueva York son los únicos estados con leyes de derecho a reparar, sin embargo, 30 más están considerando proyectos de ley.
Actualmente no se están llevando a cabo operaciones mineras en aguas profundas en ningún lugar de los océanos del mundo, aunque se han realizado test piloto y de prueba para evaluar la respuesta del ecosistema a la extracción de nódulos del fondo del océano.
Esos experimentos y modelos han demostrado daños locales irreparables, así como daños más generalizados causados por las nubes de sedimentos que tales actividades podrían propagar en las corrientes oceánicas.
"Estos son algunos de los ecosistemas de menor resiliencia del planeta", dijo McCauley.
La minería en ellos crearía "un daño que hasta ahora en todos nuestros estudios no hemos visto recuperarse", dijo en referencia a una simulación minera de 1989 frente a las costas de América del Sur, que aún no se ha recuperado 35 años después.
Dijo que la zona de aguas profundas no es como las regiones menos profundas del océano, como el atolón Bikini en el Pacífico central, sobre el cual se lanzaron 23 bombas atómicas entre 1946 y 1958, pero que podría decirse que hoy está floreciendo, habiendo recuperado corales, peces, poblaciones de tortugas e invertebrados. O como una selva tropical, que puede ser devastada, pero que con el tiempo volverá a crecer, aunque no con lo viejo.
En las regiones propuestas para la minería en aguas profundas, nada parece volver a funcionar, afirmó.
"Hay razones físicas para esto: estamos hablando de un espacio que tiene muy poca luz, muy poca energía, temperaturas extremadamente frías y altas presiones. Así que la vida allí abajo simplemente se mueve a un ritmo mucho, mucho más lento", dijo.
Y luego están las nubes de sedimentos que podrían bloquear la luz del sol o enturbiar aguas normalmente cristalinas, que preocupan a pescadores y ambientalistas. A diferencia de las operaciones terrestres, estas nubes, relaves y desechos no pueden confinarse, y los modelos muestran que se mueven cientos o miles de kilómetros.
"No existen fronteras reconocidas para la vida silvestre en el océano", dijo Deehan, director estatal de Medio Ambiente de California. Puso como ejemplo la tortuga laúd del Pacífico, que se considera en peligro de extinción.
"Viaja desde Indonesia, a través del Océano Pacífico, hasta California, todos los años. Y luego están las ballenas que migran por todo el mundo. Estos ecosistemas están todos interconectados y sustentan la vida silvestre en nuestro océano".
