Es una de las regiones productoras de petróleo más importantes del mundo
El delta del Níger, en el sur de Nigeria, es una de las regiones productoras de petróleo más importantes del mundo. Se extiende por más de 70.000 kilómetros cuadrados y es también una zona de gran biodiversidad, que incluye manglares, pantanos y selvas tropicales.
Sin embargo, la región ha estado plagada de una grave contaminación ambiental durante décadas, principalmente debido a las extensas actividades de exploración y producción de petróleo.
Se estima que en 2010 se derramaron entre 9 y 13 millones de barriles en el delta del Níger desde 1958. Entre 1976 y 2018 se produjeron un total de 17.301 derrames, que arrojaron casi tres millones de barriles de petróleo al medio ambiente.
Entre febrero y abril de 2020, aparecieron peces muertos en partes de la costa atlántica del delta del Níger en cantidades inusualmente grandes. La comunidad de Unumherin, en el estado del Delta, experimentó esto en marzo de ese año.
Este repentino e inusual suceso ha aumentado la preocupación de los residentes, que dependen en gran medida de estas aguas para su sustento, incluida la pesca y otras actividades cotidianas. Los peces muertos también suponen un riesgo potencial para la salud de la comunidad. Era necesario realizar una investigación exhaustiva sobre las posibles causas.
Omeje Maxwell, profesor asociado de Física de la Universidad Covenant y su equipo de físicos ambientales y biólogos marinos investigó el nivel de contaminantes químicos y biológicos en la comunidad de Unumherin. También investigaron los efectos de la radiactividad en los residentes y realizaron una evaluación del riesgo biológico del entorno.
Imagen derecha: Mapa del delta del Níger que muestra el área de estudio. Crédito: All Earth (2023). DOI: 10.1080/27669645.2023.2299109
La evaluación encontró peligros biológicos y bacterias en los tejidos de los peces muertos y en el medio ambiente en niveles superiores a los establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, lo que representa un importante peligro para las personas que viven en la zona. Las probables causas incluyen actividades de las corporaciones petroleras como la quema de gas y los derrames de petróleo. Lamentablemente, este incidente en particular no fue abordado a pesar de las protestas de los ciudadanos.
Muertes de peces sin explicación
Los investigadores sospechan que las muertes de peces en el medio ambiente podrían haber sido el resultado de contaminantes de un derrame de petróleo ocurrido entre febrero y abril de 2020. El incidente sugirió que podría haber algo dañino en el agua que afectara la vida marina y potencialmente la salud de la población local. Querían determinar si se trataba de un riesgo radiológico o si en el agua marina y en los peces muertos había peligros biológicos como bacterias o productos químicos dañinos.
Para encontrar respuestas, recolectaron muestras de agua y de peces muertos en varios puntos del entorno costero de la comunidad de Unumherin. Se analizaron las muestras para determinar los niveles de radiactividad y la presencia de sustancias biológicas nocivas.
El objetivo era identificar los contaminantes que pudieran explicar las muertes de peces y representar riesgos para la salud humana. También se propusieron sugerir posibles formas de abordar el problema.
Contaminantes radiactivos
La investigación reveló que los niveles de radiactividad en el agua eran más altos de lo normal, lo que indica un peligro potencial tanto para la vida marina como para los seres humanos.
Descubrieron que los niveles de uranio y torio eran cuatro veces superiores a los valores aceptables a nivel global. El uranio es un elemento radiactivo de origen natural y un importante combustible nuclear. El torio también es un metal radiactivo que se encuentra de forma natural en el suelo, las rocas y el agua. La tasa de dosis de radiación gamma de fondo más alta obtenida en las áreas medidas fue casi el doble del valor promedio global. Esta tasa de dosis es la estimación de los riesgos de peligro de radiación para los seres humanos.
Es importante destacar que la población local sufre diversos problemas de salud, como problemas respiratorios, enfermedades de la piel y mayores tasas de cáncer. Esto podría deberse a una prolongada exposición a estos elevados contaminantes. El estudio confirmó que la tasa de dosis excedía un límite aceptable.
Estudios realizados en seres humanos expuestos a niveles anormalmente altos de uranio en el agua potable (un promedio de 100 a 600 microgramos por litro) durante muchos años sugieren que puede dañar el tejido renal. Las personas expuestas al torio tienen un mayor riesgo de cáncer de huesos porque el torio puede almacenarse en los huesos.
La contaminación radiactiva es peligrosa porque, a diferencia de otros contaminantes, no existen tecnologías para remediarla. Puede causar daños irreversibles al medio ambiente.
Las pruebas de laboratorio también encontraron sustancias químicas nocivas como plomo, benceno, tolueno, etilbenceno y xileno en el agua y en los tejidos de los peces muertos. Estos compuestos pueden liberarse a través de vertidos de petróleo y quemas de gas, lo que contribuye a la contaminación del aire y del agua. El benceno tiene propiedades cancerígenas: puede causar cáncer.
Se encontraron bacterias en el agua y en los peces muertos. Los cuerpos de agua contaminados suelen albergar bacterias que provocan enfermedades, como Escherichia coli, Salmonella y Vibrio cholerae. Su presencia plantea riesgos para la salud y la biodiversidad.
El camino a seguir
Se necesitan urgentemente algunas medidas para ayudar a la gente de esta comunidad. El gobierno no hizo nada ni siquiera después de las protestas de los residentes.
Los investigadores recomiendan advertir a la comunidad sobre los peligros de utilizar agua contaminada y comer pescado muerto. Además, deben realizarse esfuerzos de limpieza para reducir los niveles de contaminación en el agua.
A largo plazo, sugieren regulaciones más estrictas por parte de la Agencia Nacional de Estándares y Aplicación de Normas Ambientales (NESREA) para controlar las fuentes de contaminación y mejores sistemas de monitoreo.
La agencia también debe garantizar una aplicación más estricta de las leyes, reglamentos y normas ambientales en el delta del Níger y realizar auditorías ambientales periódicas.
La escala y la frecuencia de la contaminación en el delta del Níger ponen de relieve la necesidad de realizar intervenciones más sólidas y sostenidas para mitigar el daño ambiental y mejorar la calidad de vida de los habitantes.
Los resultados de la investigación se publicaron en la revista All Earth: Radioactivity distributions and biohazard assessment of coastal marine environments of niger-delta, Nigeria
