Pueden llegar en objetos flotantes como algas marinas, madera flotante, piedra pómez y plástico
Los ecosistemas únicos de la Antártida podrían verse amenazados por la llegada de especies marinas no autóctonas y la contaminación marina procedente de las masas terrestres del hemisferio sur, según muestra un nuevo modelo oceanográfico.
En un estudio publicado ayer, científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney (UNSW), la ANU, la Universidad de Otago y la Universidad del Sur de Florida sugieren que los objetos flotantes pueden llegar a las aguas antárticas desde más fuentes de las que se creía anteriormente.
"La creciente abundancia de plásticos y otros desechos generados por el hombre en los océanos significa que hay potencialmente más oportunidades para que la biota llegue a la Antártida", dice la autora principal, la Dra. Hannah Dawson, quien completó el estudio como parte de su doctorado en la UNSW y ahora trabaja en la Universidad de Tasmania.
Las especies no autóctonas, entre ellas una variedad de pequeños invertebrados marinos, pueden llegar a la Antártida viajando en objetos flotantes como algas marinas, madera flotante, piedra pómez y plástico. Hasta ahora, los científicos creían que estas especies solo llegaban a la deriva desde islas remotas y despobladas del océano Austral. Sin embargo, esta nueva investigación sugiere que pueden llegar a la costa antártica desde todos los continentes australes.
Imagen: Mapa de los 10 lugares de liberación considerados en este estudio, con el sombreado que muestra la velocidad de la corriente superficial del modelo oceánico (ACCESS-OM2-01) en marzo de 2016. Debido a la escala del mapa, las islas subantárticas se muestran solo como fuentes puntuales. Las imágenes de la derecha muestran ejemplos de especies invasoras.
"Sabíamos que las algas podían llegar a la Antártida desde islas subantárticas, como las islas Macquarie y Kerguelen, pero nuestro estudio sugiere que los objetos flotantes pueden llegar a la Antártida desde lugares mucho más al norte, como Sudamérica, Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica", afirma el Dr. Dawson.
El coautor, el profesor Crid Fraser de la Universidad de Otago, dice que las algas marinas podrían asestar un doble golpe al ecosistema marino de la Antártida.
"Las algas gigantes y las algas australes son muy grandes (a menudo de más de 10 metros de largo) y crean un hábitat similar a un bosque para muchos pequeños animales, que pueden llevar consigo en los largos viajes de rafting a la Antártida", afirma. "Si colonizan la Antártida, los ecosistemas marinos de la zona podrían cambiar drásticamente".
Imagen: El modelo demostró que los desechos como el plástico podrían ayudar a animales no autóctonos como estos moluscos a llegar a la Antártida desde los continentes y las islas del sur. UNSW Sydney/Hannah Dawson
Modelado del océano Austral
Utilizando datos modelados de corrientes superficiales y olas desde 1997 a 2015, el equipo rastreó el movimiento de desechos flotantes desde varias fuentes terrestres del hemisferio sur hacia la Antártida, proporcionando nueva y valiosa perspectiva sobre la frecuencia y las vías de dispersión marina.
"Pudimos analizar la frecuencia de estas conexiones simulando vías de dispersión a lo largo de 19 años de diferentes condiciones oceanográficas", afirma la coautora de la ANU, la Dra. Adele Morrison.
"Descubrimos que los objetos flotantes llegaron a la costa antártica en cada uno de los años simulados. Parece haber un bombardeo constante de cualquier cosa que flote, ya sean algas marinas o una botella de plástico".
El Dr. Dawson compara el proceso de modelado por computadora con el juego "Poohsticks" del clásico infantil Winnie the Pooh.
"Imagínese arrojar un palo a un río y luego correr río abajo para ver dónde termina: eso es básicamente lo que hacemos con nuestro modelo, utilizando corrientes oceánicas simuladas, en lugar de un río", dice el Dr. Dawson.
"Liberamos millones de partículas virtuales (que representan objetos a la deriva) de cada una de las masas terrestres de origen y modelamos sus trayectorias a lo largo de 19 años de corrientes oceánicas superficiales y olas superficiales estimadas. Después de ejecutar las simulaciones, pudimos ver dónde probablemente terminarían".
"El tiempo más corto que tardaron las partículas en llegar a la costa antártica fue el de la isla Macquarie, al sur de Nueva Zelanda, algunas de las cuales llegaron en poco menos de nueve meses. En promedio, el viaje más largo fue el de los objetos liberados desde Sudamérica", afirma.
Aguas más cálidas
La investigación también arroja luz sobre qué regiones de la costa antártica corren mayor riesgo de sufrir la llegada de especies no autóctonas.
"La mayoría de estos objetos flotantes llegan a la punta de la Península Antártica, una región con temperaturas oceánicas relativamente cálidas y condiciones a menudo libres de hielo. Estos factores hacen que sea un área probable para el establecimiento de especies no nativas", dice el profesor de la UNSW Scientia Matthew England, quien también es coautor.
Imagen: Un ejemplo: una estrella de mar se ha adherido a un trozo de alga marina que llegó a una playa de Nueva Zelanda. Foto: Ceridwen Fraser, Universidad de Otago
La dramática caída del hielo marino antártico durante los últimos años hace que estas conexiones de rafting sean particularmente preocupantes.
"El hielo marino es muy abrasivo y actúa como barrera para que muchas especies no autóctonas puedan establecerse con éxito en la Antártida", afirma el Dr. Dawson.
"Si continúa la reciente disminución del hielo marino antártico, los seres vivos que flotan en la superficie o están adheridos a objetos flotantes podrían tener más facilidad para colonizar el continente, lo que puede tener grandes impactos en los ecosistemas".
El estudio se ha publicado en la revista Global Change Biology: Floating debris and organisms can raft to Antarctic coasts from all major Southern Hemisphere landmasses
