Se utilizan en una variedad de productos de uso diario por sus propiedades resistentes al agua, al aceite y a las manchas
El Parlamento australiano llevará a cabo una investigación nacional sobre los peligros de los "químicos eternos".
La medida se produce después de una serie de revelaciones sobre los potenciales peligros de las sustancias, incluida la noticia esta semana de que Sydney Water ha detectado las sustancias químicas en las fuentes de agua potable de la ciudad. La senadora independiente Lidia Thorpe, que encabezó la iniciativa para una investigación parlamentaria, describió estas sustancias químicas como el "amianto del siglo XXI, mucho más frecuente y mucho menos comprendido".
Los productos químicos eternos o permanentes, conocidos técnicamente como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), se han relacionado con el cáncer, por lo que su presencia generalizada en el agua es particularmente alarmante.
Pero ¿Qué tipos de sustancias químicas se consideran realmente "sustancias químicas eternas"? ¿Y cómo debemos afrontar la creciente amenaza que suponen?
Un amplio grupo
El término "químicos eternos o permanentes" hace referencia a un amplio grupo de compuestos químicos cuya definición está en constante evolución. Se utilizan en una variedad de productos de uso diario, como maquillaje, utensilios de cocina y ropa, por sus propiedades resistentes al agua, al aceite y a las manchas.
En 2011, el químico estadounidense Robert Buck y sus colegas definieron más de 200 sustancias en el grupo de los PFAS [PDF].
En 2018, un grupo dirigido por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) actualizó la definición y agregó aproximadamente 5.000 sustancias químicas [PDF].
En 2021, los científicos publicaron otra nueva definición, que amplió el universo de los PFAS para incluir millones de sustancias químicas.
Sin embargo, la frase “sustancias químicas eternas” se utiliza a menudo para referirse a diferentes grupos de sustancias en diferentes contextos.
En enero de 2023, una propuesta para prohibir toda la clase de PFAS en cinco países europeos incluía más de 10.000 sustancias químicas.
Sin embargo, el reciente informe de Sydney Water cubre principalmente tres tipos bien conocidos de "químicos eternos".
Por lo tanto, el uso de "sustancias químicas eternas" (PFAS) evita muchas complejidades.
Los actuales métodos analíticos solo pueden detectar alrededor de 50 tipos de PFAS, una proporción minúscula del universo total de las PFAS.
El ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS) son los más conocidos.
Imagen: Se han encontrado sustancias químicas PFAS en el suministro de agua de Sydney.
Contaminación local versus contaminación de fondo
Para comprender los riesgos de las PFAS en el agua potable, es importante diferenciar entre la contaminación de fondo y la contaminación local.
La contaminación local incluye la contaminación heredada de la espuma acuosa contra incendios y la contaminación de la fabricación industrial. A menudo se limita principalmente a áreas locales y suele tener concentraciones más altas de contaminantes.
La contaminación de fondo está relacionada con la exposición a productos de uso diario que contienen PFAS, como utensilios de cocina, alfombras, mascarillas y maquillaje. La exposición del público general a la contaminación de fondo por PFAS difiere de los riesgos de las comunidades muy contaminadas.
Por ejemplo, la concentración media de PFOS en la sangre de los bomberos australianos durante 2018-2019 fue de 27 nanogramos por mililitro. Esto se debe a la presencia de PFOS en la espuma contra incendios.
Se trata de cifras relativamente altas en comparación con la concentración de PFOA en el agua de Sydney: 0,1 nanogramos por litro.
Las sustancias químicas PFAS son tan móviles que pueden aparecer en el agua potable incluso sin una fuente clara de contaminación, como un vertido industrial o el uso de espuma contra incendios. A diferencia de la contaminación localizada, se propagan ampliamente, lo que complica nuestra lucha contra ellas.
Los riesgos relacionados con la salud ambiental son siempre controvertidos y difíciles de abordar.
En cuanto a las PFAS, por un lado, la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer ha clasificado el PFOA como cancerígeno y el PFOS como posiblemente cancerígeno.
Por otra parte, siguen siendo inciertos los efectos a largo plazo de la exposición a sustancias de fondo sobre la salud.
Muchas otras sustancias del universo de las PFAS aún no se comprenden por completo.
Una amenaza inminente
La existencia ubicua de sustancias químicas eternas como contaminación ambiental puede no matarnos de inmediato, pero es una inminente amenaza para nuestro futuro.
Como sugiere su nombre, estas sustancias son conocidas por su incapacidad para descomponerse y degradarse, lo que significa que pueden acumularse en nuestro cuerpo y en el medio ambiente y no desaparecer.
Esto fue puesto de relieve esta semana por un estudio que descubrió altos niveles de PFOS en los hígados de ornitorrincos muertos en todo el este de Nueva Gales del Sur.
Imagen: Recientemente también se encontraron PFAS en los cuerpos de ornitorrincos muertos en el este de Nueva Gales del Sur.
La advertencia de Rachel Carson, la difunta bióloga marina y escritora estadounidense, en Silent Spring (Primavera silenciosa) [PDF] sigue siendo poderosa 60 años después: los productos químicos que utilizamos en nuestros intentos por controlar la naturaleza están llevando sus frágiles límites más allá de lo que puede soportar.
Más allá de los "productos químicos eternos"
A partir de julio de 2025, el gobierno federal australiano planea prohibir efectivamente el uso, la fabricación, la importación y la exportación de algunos de los más destacados productos químicos PFAS.
Este es un buen paso para abordar el problema de las PFAS y podría dar lugar a más investigaciones y posibles medidas gubernamentales. El problema de que estos productos químicos eternos ya estén presentes en nuestro medio ambiente, incluida nuestra agua potable, sigue vigente.
E incluso si todos comenzáramos a comprar agua embotellada, aún correríamos el riesgo de estar expuestos a las PFAS.
En primer lugar, el agua embotellada puede contener PFAS. En segundo lugar, incluso si evitáramos las PFAS en el agua potable, seguiríamos expuestos a ellas a través de artículos de uso diario como sartenes antiadherentes y chaquetas impermeables.
Necesitamos ampliar nuestro enfoque desde la mera presencia de PFAS en nuestra agua potable a cómo se han incorporado estos químicos a nuestra vida diaria.
Con innumerables productos diseñados para resistir el agua y las manchas, es hora de preguntarnos: ¿Realmente necesitamos estos productos químicos para permanecer secos, mantener nuestros cosméticos resistentes al agua o hacer que nuestros utensilios de cocina sean antiadherentes?
Es hora de pensar de manera más responsable sobre las decisiones que tomamos y que nos afectan de manera pequeña o grande, e innovar más allá de las PFAS. Existen alternativas a estas sustancias químicas peligrosas, alternativas que son técnicamente viables y ofrecen un camino hacia una sociedad más sostenible.
Este artículo se publica nuevamente desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: What exactly are ‘forever chemicals’ – and can we move beyond them?
