India ocupa el primer lugar debido a los altos niveles de desechos no recogidos
Un equipo de la Universidad de Leeds ha utilizado el aprendizaje automático para identificar los mayores puntos críticos de contaminación plástica en más de 50.000 pueblos, ciudades y zonas rurales de todo el mundo.
El nuevo modelo global revela la imagen más detallada de la contaminación plástica jamás creada, con las mayores concentraciones ambientales en la India, principalmente porque no se recolectan gran parte de sus desechos.
Se ha encontrado plástico en todas partes, desde las profundas fosas oceánicas hasta las cimas de las montañas más altas, pero estas observaciones solo revelan instantáneas aisladas del panorama general de la contaminación plástica. Un desafío mayor es descubrir en primer lugar dónde y cómo llega este plástico al medio ambiente, para poder prevenir la contaminación en origen.
No es una tarea fácil. Los aspectos más difíciles de medir son las "emisiones": el macroplástico (cualquier cosa de un tamaño superior a 5 mm) que se escapa o se libera de los sistemas y actividades materiales. Esto incluye residuos que salen volando de los contenedores de basura o que caen de los camiones recolectores, además de la basura que las personas dejan caer, ya sea accidental o intencionalmente.
El estudio muestra que la basura es la principal fuente de emisiones en el mundo desarrollado, donde los sistemas de gestión de residuos están muy controlados. Por el contrario, en los países en desarrollo, los residuos no recogidos son la fuente dominante.
Imagen: Fuentes del plástico por países. Angeliki Savvantoglou (https://bearbonesscience.com/), CC BY-NC-ND
Utilizando inteligencia artificial, un nuevo modelo informático muestra cómo el plástico pasa de un sistema controlado al medio ambiente, donde resulta muy difícil recuperarlo y contenerlo. Los investigadores tuvieron que averiguar cómo se escapa el plástico del sistema controlado y descubrieron que, de los 52 millones de toneladas de residuos (equivalentes al peso de 8,7 millones de elefantes grises africanos) que cada año entran al medio ambiente, los residuos no recogidos son la mayor fuente. Eso supone aproximadamente el 68% en peso de toda la contaminación o 36 millones de toneladas cada año.
Por lo tanto, es un error pensar que la contaminación por plásticos es causada por el comportamiento irresponsable de las personas. La razón principal es que 1.200 millones de personas no recogen sus residuos sólidos, sino que tienen que quemarlos, enterrarlos o esparcirlos en la tierra o en el agua.
La quema de residuos a cielo abierto es prolífica y representa el 57 % de toda la contaminación plástica a nivel mundial en peso. Esto implica quemar residuos en hogueras abiertas sin ningún control para evitar que las emisiones peligrosas lleguen al medio ambiente o dañen nuestra salud. Esta práctica es popular, posiblemente porque parece hacer desaparecer los residuos, reduciendo la carga sobre las autoridades de gestión de residuos y reduciendo la fealdad de los residuos vertidos en la tierra.
Imagen: Origen de los desechos plásticos. Angeliki Savvantoglou (https://bearbonesscience.com/), CC BY-NC-ND
La India se ha convertido en el mayor contaminante de plástico, con 9,3 millones de toneladas de plástico emitidas cada año al medio ambiente, una quinta parte del total, es decir, 2,7 veces más que los dos siguientes mayores contaminadores, Nigeria e Indonesia.
La India ocupa el primer puesto porque solo se recoge el 81% de sus residuos, pero también genera muchos más residuos de lo que suponían algunos modelos anteriores. Fuentes oficiales del gobierno estiman 0,12 kg por persona por día, pero estas estimaciones excluyen muchas zonas rurales, por lo que la cifra real se acerca más a 0,54 kg por persona y por día. La combinación de una cantidad tan grande de residuos, una población numerosa y una baja tasa de recolección crea las condiciones en las que prospera la contaminación por plásticos.
"Los desechos no recolectados son la mayor fuente de contaminación plástica, con al menos 1.200 millones de personas que viven sin servicios de recolección de desechos y se ven obligadas a ‘autogestionar’ los desechos, a menudo tirándolos a la tierra, a los ríos o quemándolos en hogueras abiertas", dijo el primer autor, el Dr. Josh Cottom, investigador en contaminación por plásticos de la Escuela de Ingeniería Civil de Leeds.
Acción dirigida
Identificar estos puntos críticos de contaminación ayuda a los responsables de las políticas a diseñar formas más específicas de abordar la contaminación por plásticos. Los países con mayor contaminación por plásticos suelen tener menos recursos, en términos de dinero e infraestructura, por lo que tienden a estar menos equipados para frenar sus emisiones.
Imagen: Ranking de los 10 países más contaminantes por plástico. Angeliki Savvantoglou (https://bearbonesscience.com/), CC BY-NC-ND
Tener una comprensión más detallada de cómo se gestionan y emiten los residuos en cada rincón del mundo permite a los gobiernos destinar sus escasos recursos a las zonas donde es más aguda la contaminación plástica. El modelo también les ayudará a desarrollar planes de acción que puedan cumplir de manera viable los objetivos acordados en el tratado global sobre plásticos, un acuerdo internacional que se está negociando actualmente para reducir la contaminación plástica en todo el mundo.
Reducir nuestro consumo de plástico es una solución para frenar la contaminación por plástico, pero el plástico no existe de forma aislada, sino que forma parte de una compleja mezcla de materiales presentes en los residuos y debemos considerarlos todos en conjunto. Por ejemplo, los residuos de alimentos, junto con otros materiales biodegradables, producen la mayor parte de las emisiones climáticas del sistema de gestión de residuos cuando se depositan en vertederos.
Si reducimos el uso de plásticos, tendremos que pensar en formas de reutilizar materiales o reemplazarlos por otros. Pero investigaciones anteriores han demostrado que las oportunidades para hacerlo son limitadas y, en la práctica, seguiremos fabricando plástico durante mucho tiempo en el futuro.
En este momento, necesitamos gestionar nuestros desechos plásticos de manera más eficaz. Encontrar formas de ampliar los servicios de recolección de residuos podría reducir drásticamente la contaminación plástica y beneficiar a miles de millones de personas.
El estudio publicado ha sido en la revista Nature: A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution
