Podrían situarnos en una peligrosa senda climática
El objetivo del Compromiso Mundial sobre el Metano 2021 es audaz: reducir las emisiones de metano en un 30 % para fines de la década. Esto nos dará tiempo vital para trabajar en la reducción de las emisiones de dióxido de carbono.
Más de 150 países ya han firmado el compromiso, lo que representa más de la mitad de las emisiones mundiales de un gas de efecto invernadero extremadamente potente pero de vida corta.
Para poner en práctica esta promesa, muchos líderes anunciaron políticas para reducir el metano. Sin embargo, las últimas investigaciones muestran que las emisiones mundiales de metano siguen aumentando rápidamente. Las concentraciones atmosféricas están creciendo ahora más rápido que en cualquier otro momento desde que se empezaron a llevar registros a nivel global hace unos 40 años.
Estos hallazgos se publican hoy en el cuarto presupuesto global de metano, en un documento y una investigación preimpresa realizada a través del Proyecto Global de Carbono, con contribuciones de 66 instituciones de investigación de todo el mundo.
Las fuentes naturales de metano incluyen la materia orgánica en descomposición en los humedales, pero los seres humanos han aumentado enormemente las emisiones de metano. Se ha hecho un seguimiento de los cambios en todas las principales fuentes y sumideros de este potente gas de efecto invernadero y se ha descubierto que los seres humanos son ahora responsables de dos tercios o más de todas las emisiones globales.
Es un problema, pero podemos mejorarlo. Reducir las emisiones de metano es una de las mejores y únicas palancas a corto plazo que podemos utilizar para frenar el ritmo del cambio climático.
Imagen: Las emisiones de metano en Europa han comenzado a disminuir gracias a las medidas adoptadas para frenar las emisiones de los vertederos y los residuos. En la imagen, un colector de metano situado encima de un vertedero en Sicilia (Italia) en 2012. newphotoservice/Shutterstock
¿Por qué es tan importante el metano?
Después del dióxido de carbono, el metano es el segundo gas de efecto invernadero que más contribuye al calentamiento global provocado por el hombre.
Aunque las actividades humanas emiten mucho menos metano que dióxido de carbono en términos reales, el metano tiene un efecto oculto: es 80 veces más eficaz que el CO2 a la hora de atrapar el calor en las dos primeras décadas después de llegar a la atmósfera.
Desde la era preindustrial, la temperatura del planeta se ha calentado 1,2°C (como promedio de los últimos diez años). El metano es responsable de aproximadamente 0,5°C del calentamiento, según los últimos informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
En la atmósfera, el metano se mezcla rápidamente con el oxígeno y se convierte en dióxido de carbono y agua. En cambio, el dióxido de carbono es una molécula mucho más estable y permanecerá en la atmósfera, atrapando el calor, durante miles de años hasta que sea absorbido por los océanos y las plantas.
La combinación de una corta vida útil y una potencia extrema hacen del metano un excelente candidato para los esfuerzos por abordar rápidamente el cambio climático.
Imagen: El calor, el suelo anegado y los microbios que se alimentan de materia orgánica hacen que los humedales tropicales como la región del Pantanal de Brasil sean una fuente natural de metano. Crowley Production/Shutterstock
El metano no está disminuyendo
De hecho, entre principios y mediados de la década de 2000, disminuyeron las tasas de crecimiento de las emisiones de metano. Los análisis sugieren que esto se debió a una combinación de menores emisiones de combustibles fósiles y cambios químicos en la capacidad de la atmósfera para destruir el metano.
Sin embargo, desde entonces, las emisiones de metano han aumentado. Las emisiones de metano derivadas de las actividades humanas aumentaron entre 50 y 60 millones de toneladas por año durante las dos décadas que terminaron en 2018-2020, un aumento del 15 al 20%.
Esto no significa que el metano atmosférico aumente en la misma cantidad, ya que el metano se descompone constantemente.
Durante la década de 2000, cada año ingresaron a la atmósfera 6,1 millones de toneladas adicionales de metano. En la década de 2010, la tasa de crecimiento fue de 20,9 millones de toneladas. En 2020, el crecimiento alcanzó los 42 millones de toneladas. Desde entonces, el metano se ha añadido aún más rápidamente. Las tasas de crecimiento son ahora más altas que en cualquier año observado anteriormente.
Imagen: Este gráfico muestra los aumentos anuales del metano atmosférico global. Las líneas rojas indican el promedio de la década. Datos de la estación de referencia de contaminación del aire Kennaook/Cape Grim en Tasmania. CSIRO, CC BY-NC-ND
¿De dónde proviene el metano?
Las actividades humanas como la cría de ganado, la minería de carbón, la extracción y manipulación de gas natural, el cultivo de arroz en arrozales y el depósito de residuos orgánicos en vertederos contribuyen con aproximadamente el 65% de todas las emisiones de metano. De esta cantidad, la agricultura (ganadería y arrozales) aporta el 40%, los combustibles fósiles el 36% y los vertederos y aguas residuales el 17%.
Las emisiones de metano de los combustibles fósiles son hoy comparables a las de la ganadería. Las que más contribuyen son las que están en vertederos y las que se encuentran en los combustibles fósiles (se piensa en el gas natural que se escapa durante la extracción y el procesamiento).
Nuestro impacto es aún mayor cuando tenemos en cuenta las emisiones indirectas, como la lixiviación de materia orgánica en los cursos de agua y los humedales, la construcción de embalses y los impactos del cambio climático provocado por el hombre en los humedales.
En 2020, las actividades humanas provocaron emisiones de entre 370 y 384 millones de toneladas de metano.
El resto de las emisiones proceden de fuentes naturales, principalmente de la descomposición de materia vegetal en humedales, ríos, lagos y suelos saturados de agua. Los humedales tropicales son particularmente grandes emisores. Las grandes áreas de permafrost (suelo permanentemente congelado) del mundo también producen metano, pero a un ritmo relativamente bajo. Esto está cambiando a medida que el permafrost se derrite debido al aumento de las temperaturas.
Contribuciones y tendencias regionales
¿Quiénes emiten más? En términos de volumen, los cinco países con mayores emisiones en 2020 fueron China (16%), India (9%), Estados Unidos (7%), Brasil (6%) y Rusia (5%). Las áreas con mayor crecimiento son China, el sur de Asia, el sudeste de Asia y Oriente Medio.
Las naciones europeas han comenzado a reducir sus emisiones en las últimas dos décadas, debido a los esfuerzos por reducir las emisiones de los vertederos y los residuos, seguidos de recortes menores en los combustibles fósiles y la agricultura. Australia también podría estar reduciendo las emisiones, principalmente las provenientes de la agricultura y los desechos.
¿Qué significa esto para el objetivo de cero emisiones netas?
Las emisiones de metano sin control son una mala noticia. Las concentraciones atmosféricas de metano observadas recientemente son coherentes con los escenarios climáticos de hasta 3°C de calentamiento para 2100.
Para mantener las temperaturas globales muy por debajo de los 2°C (el objetivo del Acuerdo de París de 2015), es necesario reducir las emisiones de metano lo más rápidamente posible. Para alcanzar ese objetivo, es necesario reducir las emisiones de metano casi a la mitad (45 %) para 2050 [PDF].
No es un problema imposible. Ahora tenemos métodos para reducir rápidamente el metano en todos los sectores.
El sector del petróleo y el gas podría reducir sus emisiones en un 40% sin ningún coste neto, según la Agencia Internacional de la Energía.
En la agricultura, podemos lograr rápidas reducciones mediante aditivos alimentarios para reducir el metano emitido por vacas, ovejas, cabras y búfalos, y mediante el drenaje a mitad de temporada en los arrozales.
La captura de metano de vertederos y su uso para la producción de energía o calor es algo que ya está bien establecido.
Hace tres años, el mundo se comprometió a reducir drásticamente las emisiones de metano. Estos hallazgos muestran que debemos acelerar rápidamente la adopción de soluciones en todo el mundo para abordar y reducir las emisiones de metano.
Referencias:
• Human activities now fuel two-thirds of global methane emissions
• Global Methane Budget 2000–2020
