El pelaje de las crías era casi tres veces más flotante para su masa corporal que el de los adultos
Las nutrias marinas son famosas por su exuberante pelaje, pero este casi provocó su extinción. En 1938, solo quedaba una pequeña población de unas 50 nutrias en la costa central de California. Desde entonces, los mamíferos han contraatacado. Sin embargo, las carismáticas criaturas aún corren peligro a causa del petróleo crudo derramado por las plataformas marinas.
Pero nadie sabía en qué medida el petróleo crudo afecta la flotabilidad del pelaje de la nutria marina ni qué tan bien se recupera después de limpiarlo. Y Kate Riordan, de la Universidad Politécnica Estatal de California en San Luis Obispo (Cal Poly SLO), EE. UU., agrega que también se creía que el pelaje de las crías de nutria marina recién nacidas era particularmente flotante, pero nadie lo había comprobado.
Curiosa por responder estas preguntas, Riordan unió fuerzas con Nicole Thometz (Universidad de San Francisco, EE. UU.), Francesca Batac [Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW), EE. UU.] y Heather Liwanag (Cal Poly SLO) para investigar.
Publican en su descubrimiento que la contaminación por petróleo crudo reduce drásticamente la flotabilidad del pelaje de la nutria marina (Enhydra lutris nereis), colocando a las crías en particular riesgo gracias a su mayor área de superficie en relación con su masa corporal, y que la flotabilidad no se recupera completamente, incluso después de la limpieza.
Las nutrias marinas en estado salvaje mueren de forma natural por muchas razones y son recolectadas por el CDFW (que monitorea la salud de la población), por lo que transmitieron preciosas secciones de algunas pieles de nutrias marinas del sur, que van desde pequeñas crías hasta adultos de nueve años, a Riordan, Annika Dean y Sarah Kerr (ambos de Cal Poly SLO).
Después de limpiar el pelaje, el equipo pesó una porción de 25 cm2 de cada una en el aire y en el agua para determinar la flotabilidad del pelaje. Sin embargo, cuando compararon la flotabilidad del pelaje de los jóvenes con la de los adultos, no hubo diferencias. Todas las porciones de pelo de nutria marina tenían una flotabilidad de ~0,3 N, aproximadamente lo mismo que un trozo de corcho de 10 g, por lo que el pelaje de una cría de nutria marina no es más flotante que el pelaje de sus padres.
Imagen: Una nutria marina madre acicalando a su cría. Crédito de la foto: Gena Bentall de Sea Otter Savvy.
Sin embargo, cuando el equipo calculó el impacto de la flotabilidad del pelaje en todo el cuerpo de las crías, el pelaje de las crías era casi tres veces más flotante para su masa corporal que el de los adultos, gracias a las áreas de superficie relativamente grandes de las crías para su tamaño. Esto permite que las crías atrapen más aire para su menor masa corporal, lo que las hace extremadamente flotantes y las mantiene flotando en la superficie mientras la madre está cazando.
Pero, ¿Cómo afectó la contaminación a la flotabilidad del pelaje? Esta vez, el equipo masajeó el pelaje con petróleo crudo, imitando el modo en que las nutrias marinas se acicalan naturalmente (sin darse cuenta, frotando la contaminación en sus pieles) antes de medir la flotabilidad del pelaje empapado en petróleo.
En efecto, la flotabilidad del pelaje se redujo casi un 55%, hasta 0,145 N, lo que hizo mucho más difícil que los animales se mantuvieran a flote. La reducción de la flotabilidad, junto con la pérdida de aislamiento, casi con toda seguridad resultaría fatal en la naturaleza.
Afortunadamente, los conservacionistas intervienen rápidamente en caso de grandes derrames de petróleo crudo, empapando a las criaturas manchadas de petróleo con detergente para eliminarlo, pero ¿Qué tan bien se recupera la flotabilidad del pelaje de la nutria marina después de la limpieza?
Riordan y sus colegas lavaron suavemente cada piel petroleada con líquido lavavajillas, antes de enjuagar bien, terminaron con un secado con secador y volvieron a medir la flotabilidad de la piel. Como esperaban, la flotabilidad del pelaje mejoró, pero sólo en un 36%, a 0,197 N, todavía casi un 40% por debajo de la flotabilidad natural del pelaje.
El equipo sospecha que las nutrias marinas vivas pueden recuperarse mejor después de la limpieza porque se acicalan continuamente, pero sugieren que es esencial enjuagar bien el detergente después de la limpieza para garantizar que las nutrias marinas cubiertas de petróleo se recuperen completamente.
La investigación se ha publicado en el Journal of Experimental Biology: A novel comparison of southern sea otter (Enhydra lutris nereis) fur buoyancy across ontogeny
