Los aerosoles de sulfato emitidos por los barcos actúan como núcleos de condensación de nubes
Los productos de los que dependemos y utilizamos todos los días llegan en enormes buques portacontenedores a puertos de todo el mundo. Pero la industria del transporte marítimo también es responsable de contaminar el aire y los océanos con dióxido de azufre (SO2), que puede afectar negativamente a la salud humana, causar la acidificación de los océanos y oxidarse para formar aerosoles de sulfato.
Históricamente, las rutas marítimas internacionales han representado el 13% de las emisiones antropogénicas globales de dióxido de azufre. En 2020 la Organización Marítima Internacional (OMI) publicó regulaciones más estrictas para los buques de gran tamaño que han llevado a una reducción de 8,5 megatones métricos en las emisiones anuales de dióxido de azufre.
Pero esa reducción podría, en realidad, calentar el planeta, aunque los científicos no están de acuerdo en cuánto. Los aerosoles de sulfato actúan como núcleos de condensación de nubes. La abundancia de estas partículas conduce a la formación de nubes más brillantes, que reflejan más luz solar hacia el espacio y pueden ayudar a enfriar el planeta. La reducción de las emisiones de aerosoles antropogénicos puede disminuir este efecto de enfriamiento.
Desde que se implementaron las regulaciones de la OMI 2020, el planeta ha experimentado un acelerado ritmo de calentamiento. En un nuevo artículo G. Jordan y M. Henry utilizaron el modelo del sistema terrestre del Reino Unido llamado UKESM1 para examinar las posibles conexiones entre un clima más cálido y las regulaciones de la OMI 2020. Sus hallazgos muestran que las restricciones han tenido un pequeño pero notable efecto climático.
Imagen: (a) Reducción anual media de la masa de emisiones antropogénicas de SO2 debido al impacto modelado de la OMI 2020 en las emisiones de SO2 del transporte marítimo utilizando UKESM1. Los promedios utilizan valores anuales entre 2020 y 2029 inclusive. Nota: las áreas de control de emisiones de azufre no muestran ninguna reducción. (b) Masa anual global de emisiones de SO2 del transporte marítimo dentro de los escenarios OMI2020 y de control.
Los investigadores utilizaron dos conjuntos de simulaciones de modelos climáticos: uno con temperaturas fijas de la superficie del mar y otro que simulaba el acoplamiento atmósfera-océano.
Las simulaciones de la temperatura fija de la superficie del mar mostraron un pequeño aumento en el desequilibrio radiativo de la Tierra causado principalmente por una reducción en el efecto de brillo de las nubes por los aerosoles. Las simulaciones acopladas atmósfera-océano mostraron cambios más notables en las propiedades de las gotas de nubes, particularmente sobre el Atlántico Norte y el Pacífico Norte, donde el tráfico marítimo es alto.
Las simulaciones sugieren que las regulaciones de la OMI para 2020 harán que la temperatura superficial anual global aumente poco menos de 0,05 °C (o el equivalente a 2 o 3 años de calentamiento global) entre 2020 y 2029.
Las regulaciones de la OMI de 2020 podrían haber sido uno de los impulsores de las temperaturas extremas experimentadas en todo el planeta en 2023, pero están lejos de ser la única causa, escriben los autores. De todos modos, añaden que los potenciales efectos de tales regulaciones deberían considerarse en los esfuerzos de mitigación del cambio climático.
La investigación se ha publicado en Earth's Future: IMO2020 Regulations Accelerate Global Warming by up to 3 Years in UKESM1
