Las gaviotas tridáctilas viajan desde lugares tan lejanos como Florida o el norte de África
Entre marzo y mayo de cada año, 15 millones de gaviotas tridáctilas de patas negras (Rissa tridactyla) se reúnen desde los océanos Atlántico Norte y Pacífico para anidar y reproducirse en los acantilados rocosos del Ártico; algunas de ellas viajan desde lugares tan lejanos como Florida o el norte de África.
Pero un nuevo estudio sugiere que estas aves marinas no llegan con las manos vacías. Traen recuerdos del sur: sustancias químicas permanentes o eternas conocidas como perfluoroalquilos y polifluoroalquilos (PFAS) recogidas en aguas más contaminadas del sur.
Innumerables productos, desde utensilios de cocina antiadherentes hasta espuma contra incendios, contienen PFAS, que se filtran al aire y al agua desde vertederos, sitios industriales o plantas de tratamiento de aguas residuales. Estudios anteriores han descubierto que las gaviotas tridáctilas del Ártico están cargadas de estos químicos y sufren sus efectos. Los PFAS alteran sus hormonas, perjudican la curación, aclaran u opacan la coloración y alteran el equilibrio hormonal de los óvulos.
Los investigadores asumieron que la carga de PFAS de las aves se originó en el Ártico, dice Don-Jean Léandri-Breton, candidato a doctorado en la Universidad McGill en Quebec y autor principal del nuevo artículo. Su investigación encontró que la suposición era falsa; las gaviotas tridáctilas recogen estos PFAS en aguas más contaminadas del sur, probablemente al comer pescado contaminado, y luego llevan los químicos cientos o miles de kilómetros al norte a sus zonas de reproducción menos contaminadas.
Para rastrear los orígenes geográficos de los PFAS, Léandri-Breton y su equipo capturaron gaviotas tridáctilas en una colonia de cría en Svalbard, un archipiélago cerca de Groenlandia, y les colocaron geolocalizadores solares que podían identificar dónde pasan el invierno. Luego, al año siguiente, recapturaron las aves y tomaron muestras de la concentración de PFAS en su sangre, observando ocho diferentes sustancias químicas PFAS.
Descubrieron que las concentraciones de PFAS se correlacionan con las latitudes meridionales donde las aves pasan el invierno, en lugar de con el Ártico. Esto sugiere que las sustancias químicas presentes en su sangre proceden de sus zonas de hibernación en el sur, donde los niveles más elevados de contaminación probablemente conduzcan a una mayor contaminación. Además, la cantidad de PFAS en su sangre disminuye cuando las aves están en el Ártico, lo que sugiere que eliminan los químicos al medio ambiente a través de sus excrementos y huevos.
Imagen: Los datos de seguimiento invernal sugieren que las aves marinas migratorias transportan sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas a su lugar de anidación en el Ártico
Este estudio es el primero en identificar cómo las aves marinas transportan PFAS al Ártico, dice Léandri-Breton, aunque sospecha que otras especies podrían exhibir patrones similares. Investigaciones anteriores también han identificado otras aves marinas que transportan al Ártico productos químicos manufacturados: los alcas rinocerontes transportan mercurio a sus colonias de reproducción en Alaska, y las gaviotas de lomo negro menores recogen el pesticida DDT en África antes de dirigirse al norte.
Sin embargo, es difícil medir en qué medida la migración de aves marinas contribuye a la contaminación por PFAS en el Ártico, afirma Léandri-Breton.
Rainer Lohmann, un oceanógrafo de la Universidad de Rhode Island no afiliado al estudio, dice que la cantidad de PFAS transportada por la vida silvestre es insignificante en comparación con la cantidad transportada por el viento o los océanos. Las investigaciones anteriores de Lohmann descubrieron que en el estrecho de Fram, al este de Groenlandia, 112 toneladas de PFAS fluyen anualmente desde el Atlántico hacia el océano Ártico, y salen 100 toneladas.
De todos modos, Lohmann destacó que estos "biovectores" tienen significativos impactos localizados que son devastadores para los depredadores del Ártico que acumulan toxinas en sus cuerpos. Además, a diferencia de los PFAS presentes en la atmósfera o en el océano, los contaminantes procedentes de las aves marinas suelen entrar directamente en la cadena alimentaria. Las aves marinas son parte integral de la red alimentaria del Ártico.
"Son la presa principal de muchas especies", explica Léandri-Breton. Los zorros árticos, los halcones gerifaltes y los osos polares se alimentan de aves marinas, y los nutrientes de su guano sustentan a las comunidades vegetales que, a su vez, sustentan a los lemmings, patos, gansos y una amplia variedad de invertebrados.
Léandri-Breton espera que su investigación ilustre cómo las especies migratorias conectan geográficamente diferentes entornos, para bien o para mal. "Si sólo nos fijamos en una parte de su vida, no tenemos una visión completa", afirma. "Lo que hacen en una época puede afectar a la siguiente".
La investigación se ha publicado en Environmental Science & Technology: Winter Tracking Data Suggest that Migratory Seabirds Transport Per- and Polyfluoroalkyl Substances to Their Arctic Nesting Site