Para encontrar comida transmiten sonidos al agua circundante
Para las ballenas que cazan con ondas sonoras en las oscuras profundidades del océano, un globo de plástico roto y un delicioso calamar parecen ser notablemente similares, según un nuevo estudio que sometió algunos desechos plásticos de playa a pruebas acústicas submarinas.
"Estas firmas acústicas son similares, y esta podría ser una razón por la que estos animales se ven impulsados a consumir plástico en lugar de, o además de, sus presas", dijo Greg Merrilldijo Greg Merrill, estudiante de posgrado de la Universidad de Duke quien dirigió la investigación.
"El cien por ciento de los desechos marinos plásticos analizados tienen una resistencia acústica similar o mayor que la de las presas de las ballenas", informan los autores en un artículo.
Para encontrar alimento en la oscuridad, las ballenas que bucean a gran profundidad, como los cachalotes, los cachalotes pigmeos y los zifios, emiten chasquidos y zumbidos desde una estructura similar a una cuerda vocal cerca de sus espiráculos. Estos sonidos se transmiten al agua circundante a través de la estructura bulbosa en forma de "melón" llena de aceite que tienen encima de la boca.
Los sonidos que rebotan en los objetos que se encuentran en el agua son captados por órganos sensoriales llenos de grasa en sus mandíbulas inferiores y enviados al oído interno y luego al cerebro para su interpretación. El sistema les ha estado funcionando bien durante al menos 25 millones de años.
Imagen: Diagrama esquemático que ilustra la plataforma, construida con hilo de monofilamento, utilizada para colocar elementos de plástico y presas debajo del buque de investigación Shearwater para su sonorización. Los elementos de muestra se sonorizaron uno a la vez a una profundidad de 4 a 5 m con el buque a una profundidad mínima de 20 m. Crédito: Boletín de contaminación marina (2024). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2024.117069
Pero los plásticos oceánicos, como bolsas de compras, cuerdas y botellas, son un problema creciente y se encuentran habitualmente en los intestinos de ballenas varadas y otros animales. Merrill quería probar las firmas acústicas de los materiales para ver si las ballenas se confundían con los plásticos.
Después de reunir algunos desechos plásticos típicos, llenos de percebes, de las playas de Beaufort y la cercana Atlantic Beach, en Carolina del Norte, los investigadores los pusieron bajo el transpondedor de sonar del barco R/V Shearwater del Duke Marine Lab para probarlos.
"Eran bolsas de plástico, globos, cosas que se observan comúnmente en los estómagos de las ballenas varadas", dijo Merrill.
Hicieron un aparejo con hilo de pescar en forma de H, con pesas en la parte inferior para sostener las muestras entre cuatro y cinco metros por debajo del transpondedor, que está en la parte inferior de una de las quillas del catamarán. Luego se realizaron pruebas acústicas en tres frecuencias de sonar diferentes, 38, 70 y 120 kilohercios, que abarcan el rango de "clics" que emplean las diferentes especies de ballenas que bucean en profundidad.
Imagen derecha: Ejemplos de ecogramas que muestran la TS de objetos sonorizados. El panel A muestra la presa Sample017 (L. brevis individual) a 38 kHz en comparación con el panel B, la Sample008 (globo negro) de plástico similar a una película a 38 kHz. Las flechas blancas indican la muestra en cuestión, mientras que las flechas amarillas indican las pesas rusas utilizadas para mantener estacionaria la plataforma. Crédito: Marine Pollution Bulletin (2024). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2024.117069
A modo de comparación, también analizaron calamares reales (pero muertos) y trozos de pico de calamar recuperados del estómago de un cachalote muerto. La basura casi siempre sonaba como comida, especialmente películas de plástico y fragmentos de plástico, dos elementos particularmente ruidosos que se encuentran con mayor frecuencia en las ballenas muertas.
"Hay cientos de tipos de plástico, y las diversas propiedades del material, incluida la composición (química) del polímero, los aditivos, la forma, el tamaño, la edad/desgaste y el grado de suciedad, probablemente juegan un papel en las respuestas específicas de frecuencia observadas", informan los autores.
Tal vez sería posible rediseñar algunos plásticos para que no tengan una firma acústica, dijo Merrill. "Pero no creo que sea una opción viable, porque si las redes y los sedales de pesca son invisibles, las ballenas también se enredan con ellos. Por eso no queremos que no puedan identificarlos".
La investigación aparece en línea en Marine Pollution Bulletin: Acoustic signature of plastic marine debris mimics the prey items of deep-diving cetaceans
