Una investigación concluye que se necesitan vigilancia y regulaciones para proteger la salud pública
Los peces pueden acumular altos niveles de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS), incluso lejos de fuentes de contaminación, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS).
La investigación destaca la necesidad de ampliar el monitoreo en las cuencas hidrográficas afectadas por grandes fuentes de PFAS, como las bases militares en todo el país que han sido contaminadas por el uso de espumas que contienen PFAS para actividades de entrenamiento y extinción de incendios.
"Este estudio subraya la urgente necesidad de un seguimiento más exhaustivo de las PFAS en los ecosistemas acuáticos, en particular en las regiones donde la pesca de agua dulce es una fuente importante de alimentos para los pescadores recreativos y de subsistencia", dijo Elsie Sunderland, profesora Fred Kavli de Química Ambiental y profesora de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la SEAS y autora principal del estudio.
Imagen: Heidi Pickard realiza trabajo de campo en el río Santuit en Cape Cod (Crédito de la foto: M. Salerno, Programa de Investigación Superfund STEEP de URI)
"Los riesgos para la salud pública que plantean las PFAS se extienden más allá de los sitios de contaminación inmediata y pueden afectar a las comunidades que viven lejos de las fuentes conocidas. Para proteger a estas comunidades, es fundamental medir las PFAS en los peces de los sitios que tienen conexiones hidrológicas con fuentes de contaminación conocidas y elaborar recomendaciones sobre el consumo”.
Las PFAS, también llamados "químicos eternos" debido a su persistencia en el medio ambiente, son una familia de miles de productos químicos sintéticos ampliamente utilizados por sus propiedades antiadherentes, resistentes al agua y a las manchas. Se han filtrado en el agua, el suelo y los alimentos, y se pueden encontrar en más del 98-99% de los estadounidenses.
Si bien la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha establecido estándares federales para el agua potable para seis sustancias químicas PFAS vinculadas con resultados adversos para la salud, no existen pautas federales para las PFAS en los alimentos. El estado de Massachusetts ha recomendado límites de consumo basados en la salud para un PFAS predominantemente encontrado en el pescado (PFOS), pero las mediciones del estudio reciente muestran que muchos otros se acumulan en los tejidos de los peces. Los pescados y mariscos de agua dulce, alimentos básicos en muchas dietas, a menudo contienen altos niveles de estos "químicos eternos".
El equipo de investigadores examinó especies de peces y mariscos recolectados en estanques, ríos y bahías de Cape Cod, Massachusetts, ubicados aguas abajo de una base militar que históricamente utilizaba espumas contra incendios que contenían PFAS, conocidas como AFFF (espumas formadoras de película acuosa).
"En los EE. UU., cientos o miles de bases militares y aeropuertos han utilizado ampliamente el AFFF para combatir incendios y entrenarlos, lo que ha dejado un legado de contaminación en muchas cuencas hidrográficas", dijo Heidi Pickard (’24), quien recientemente recibió su doctorado en SEAS y es la primera autora del artículo basado en su investigación doctoral.
Imagen: Mapa de bases militares en EE. UU. que se ha confirmado que están contaminadas con los mismos tipos de PFAS que aparecen en este trabajo. (Crédito: Heidi Pickard/Harvard SEAS)
"Si bien está bien documentada la contaminación por PFAS en las aguas superficiales y subterráneas cerca de estos sitios, se sabe menos sobre sus efectos en los ecosistemas río abajo que son fundamentales para la pesca recreativa y de subsistencia".
Los resultados fueron sorprendentes: las concentraciones de PFAS en los tejidos de los peces se mantuvieron alarmantemente altas, incluso hasta a 8 km de la base militar. A pesar de cierta disminución en la concentración con la distancia, las muestras de filetes de pescado superaron consistentemente las pautas a nivel estatal para el consumo seguro de pescado basadas únicamente en los niveles de PFOS, sin tener en cuenta otros PFAS identificados en las muestras.
Los investigadores descubrieron que una parte sustancial de la contaminación por PFAS permanece sin detectar mediante las técnicas de monitoreo convencionales, que normalmente se enfocan solo en un número limitado de compuestos PFAS. Para comprender plenamente la escala de la contaminación por PFAS y sus riesgos, los programas de monitoreo ambiental y las advertencias sobre el consumo de pescado deben incluir una gama más amplia de compuestos PFAS.
La investigación fue publicada en Environmental Science & Technology: Characterizing the Areal Extent of PFAS Contamination in Fish Species Downgradient of AFFF Source Zones
