Los hallazgos indican que los PCB y el DDT siguen planteando amenazas décadas después de su prohibición
Las orcas de las costas atlánticas de Canadá siguen estando contaminadas con niveles peligrosamente altos de sustancias químicas tóxicas que las exponen a un elevado riesgo de sufrir graves problemas inmunológicos y reproductivos, según ha descubierto un estudio reciente dirigido por la Universidad McGill.
El estudio se basó en información obtenida de muestras de piel recolectadas de ballenas y delfines vivos cerca del territorio francés de San Pedro y Miquelón, al sur de Terranova, río abajo del Golfo de San Lorenzo. Los investigadores analizaron biopsias de 50 animales, que representan seis especies de cetáceos (ballenas o delfines).
Los investigadores descubrieron que el panorama era más alentador en el caso de otras ballenas y delfines estudiados; sus niveles de contaminación estaban en su mayoría por debajo de los umbrales de riesgo grave para la salud.
En general, los investigadores descubrieron que los niveles de sustancias químicas nocivas como los bifenilos policlorados (PCB) y los pesticidas organoclorados (como el DDT) han disminuido desde los años 1980 y 1990. Antiguamente utilizados en aplicaciones industriales y agrícolas, fueron prohibidos hace décadas pero persisten en el medio ambiente debido a su estructura química estable.
La presencia de estos contaminantes orgánicos persistentes (COP) tuvo un impacto particularmente negativo en las orcas debido a sus hábitos alimentarios, dijeron los investigadores. Las orcas y otras ballenas dentadas se alimentan de especies que se encuentran en posiciones más altas en la cadena alimentaria y/o en entornos costeros.
Imagen: Resumen gráfico del estudio. Crédito: Science of The Total Environment (2024). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.176746
Los investigadores descubrieron que estas ballenas tenían niveles de contaminantes más altos que las ballenas barbadas, que se alimentan de presas inferiores, como pequeños bancos de peces y krill en mar abierto. Esto sugiere que las zonas costeras continúan teniendo niveles más elevados de contaminantes, probablemente debido a fuentes históricas y actuales de contaminación.
"Si bien es alentador ver una disminución general en los niveles de contaminantes en las ballenas barbadas y los delfines pequeños, lo que demuestra que las regulaciones han tenido un impacto positivo, la situación de las orcas es particularmente preocupante", dijo Anaïs Remili, autora principal del estudio y ex investigadora postdoctoral en el Departamento de Ciencias de Recursos Naturales, quien realizó la investigación mientras estaba en McGill.
"Los umbrales de riesgo que utilizamos se establecieron hace décadas y necesitamos comprender mejor cómo estos contaminantes afectan la salud de los cetáceos hoy en día".
Remili enfatizó la necesidad de realizar investigaciones y monitoreo continuo para comprender mejor los riesgos que representan los contaminantes para los mamíferos marinos.
"Necesitamos investigar las fuentes actuales de contaminación, prevenir la liberación de nuevos contaminantes y evaluar los efectos combinados de múltiples factores estresantes sobre la salud de las ballenas", dijo.
El estudio recomienda futuros trabajos de investigación para actualizar los umbrales de toxicidad, investigar cómo los contaminantes afectan las hormonas y los sistemas inmunológicos de las ballenas y desarrollar estrategias de conservación específicas. Los altos niveles persistentes de contaminantes en las orcas resaltan la necesidad de un enfoque específico para reducir la contaminación química en el Atlántico noroccidental, dijeron los investigadores.
El estudio se ha publicado en Science of the Total Environment: Legacy persistent organic pollutants among multiple cetacean species in the Northwest Atlantic
