Muestran concentraciones de mercurio un 72% más altas en lagos invadidos por mejillones cebra
Un estudio concluyó que los mejillones cebra invasores (Dreissena polymorpha) alteran significativamente los ecosistemas acuáticos y están asociados con elevadas concentraciones de mercurio en los peces. El mercurio, una potente neurotoxina, representa una grave amenaza tanto para la vida acuática como para la salud humana.
Recientemente publicado, un equipo de investigadores de la Facultad de Alimentos, Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de Minnesota, el Centro de Investigación de Especies Acuáticas Invasoras de Minnesota (MAISRC) y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estudiaron 21 lagos de lucioperca de Minnesota para evaluar el impacto de los mejillones cebra en las redes alimentarias y las concentraciones de mercurio en los tejidos de los peces.
Los investigadores compararon las concentraciones de mercurio en peces recolectados en lagos con y sin mejillones cebra y tomaron muestras de agua, zooplancton, invertebrados y peces tanto de zonas cercanas a la costa como de aguas abiertas. Analizaron los datos para obtener información fundamental sobre las concentraciones de mercurio, la dieta y el uso del hábitat de los peces.
Los investigadores descubrieron lo siguiente:
• La lucioperca exhibió concentraciones de mercurio un 72% más altas en lagos invadidos por mejillones cebra en comparación con lagos no invadidos.
• Las luciopercas de tamaño promedio tenían más del doble de probabilidades de superar los umbrales de mercurio relacionados con la salud humana.
• Las luciopercas en lagos infestados de mejillones cebra alcanzaron concentraciones de mercurio que excedían el umbral del Departamento de Salud de Minnesota de 0,22 partes por millón en un tamaño significativamente más pequeño (14 pulgadas frente a 18 pulgadas).
• La perca amarilla mostró concentraciones de mercurio un 157% más altas en lagos invadidos por mejillones cebra. La perca amarilla de tamaño promedio tenía un riesgo 50 veces mayor de superar los umbrales de mercurio.
• La invasión de mejillones cebra provocó cambios en el uso de los recursos pesqueros: la lucioperca y la perca amarilla pasaron a depender más de hábitats de alimentación cercanos a la costa.
Imagen: Figura conceptual que ilustra las vías hipotéticas a través de las cuales los mejillones cebra influyen en las redes alimentarias de los lagos y en la metilación del mercurio. El mercurio presente en los sedimentos se ve influenciado por las características de las cuencas hidrográficas y las condiciones de calidad del agua, que no difieren entre los lagos invadidos y los no invadidos.
Las mayores concentraciones de mercurio en los peces se suman a una lista cada vez mayor de efectos negativos conocidos de los mejillones cebra invasores y resaltan cómo los factores estresantes ecológicos pueden alterar el ciclo de contaminantes en los lagos interiores y afectar el medio ambiente y la salud humana.
"Nos sorprendió encontrar un efecto tan grande de los mejillones cebra en las concentraciones de mercurio en el tejido de los peces, y estamos ansiosos por realizar más investigaciones para comprender exactamente el mecanismo detrás de estos patrones", dijo la autora principal Gretchen Hansen, profesora asociada en el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Biología de la Conservación.
Hansen enfatizó que estos resultados no significan que el pescado no sea seguro para comer, sino que apuntan a la necesidad de evaluar las cargas de contaminantes en el pescado cosechado para el consumo en lagos invadidos por mejillones cebra.
De cara al futuro, el equipo de investigación se ha comprometido a seguir investigando la influencia de los mejillones cebra en los niveles de mercurio. En colaboración con agencias de recursos naturales estatales y tribales, los investigadores buscan desarrollar modelos predictivos para guiar los esfuerzos de monitoreo y mitigar el impacto de esta especie acuática invasora.
La investigación se ha publicado en Science of the Total Environment: Increased mercury concentrations in walleye and yellow perch in lakes invaded by zebra mussels