El krill equivale aproximadamente a la misma biomasa que todos los humanos
Una nueva investigación muestra que el aumento de los niveles de contaminación por plástico en el océano Austral podría reducir la capacidad del krill antártico, un pequeño crustáceo parecido a un camarón, para ayudar a absorber CO2 de la atmósfera.
El krill antártico (Euphausia superba) se alimenta de fitoplancton, pequeñas plantas que viven en el océano y absorben CO2 y eliminan carbono cuando sus heces se hunden en las profundidades del océano.
Investigadores del British Antarctic Survey (BAS) descubrieron que la presencia de nanoplásticos en el agua de mar (partículas de plástico más de 100 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano) podría reducir en un 27% la capacidad de las heces del krill para eliminar y almacenar CO2 en las profundidades del océano.
El krill equivale aproximadamente a la misma biomasa que todos los humanos del planeta Tierra y desempeña un papel vital en el almacenamiento del “carbono azul” en el Océano Austral. Es fundamental comprender el impacto de las actividades humanas sobre el carbono eliminado por el océano para fundamentar la acción internacional sobre el cambio climático.
El krill antártico forma grandes bancos que pueden alcanzar más de un kilómetro de longitud y que generan una enorme "lluvia" de heces de krill ricas en carbono que se hunden rápidamente en las profundidades del océano. Las heces retienen el carbono de la atmósfera durante largos períodos de tiempo.
Imagen: Enjambre de krill. Foto: Encuesta DY99 del Programa Cinturón Azul
Otro estudio reciente realizado por investigadores del Imperial College de Londres y BAS demostró el papel clave que desempeña el krill antártico en el ciclo del carbono. Estimaron que las heces del krill antártico retienen anualmente al menos 20 millones de toneladas métricas de carbono en las profundidades del océano, almacenando cantidades similares de carbono en hábitats clave de carbono azul como manglares, marismas y praderas marinas.
"El krill es una parte importante de la red alimentaria del océano Austral y constituye la dieta de pingüinos, focas y ballenas. Ya habíamos encontrado contaminación plástica en el krill antártico del océano Austral", afirma la autora principal, Clara Manno, ecóloga marina del BAS.
"Pero, por primera vez, tenemos evidencia de que la contaminación plástica podría estar reduciendo la capacidad de las heces del krill para transportar y almacenar carbono en las profundidades del océano en más de una cuarta parte. ¡Esto es enorme! Ahora podemos ver que la contaminación plástica está alterando el papel natural que el océano y los héroes climáticos como el krill desempeñan en el equilibrio del ciclo global del carbono".
Se recogieron muestras de krill vivo a bordo del buque de investigación RRS James Clark Ross en una misión científica cerca de la isla subantártica de Georgia del Sur. Los científicos realizaron un experimento con las heces producidas por estos animales, investigando cómo afecta la contaminación nanoplástica la descomposición de las heces.
Imagen: Esquema de la bomba de carbono de las heces de krill y el efecto del plástico en la exportación de carbono de las heces de krill, destacando la interacción con los gránulos fecales de krill y los nanoplásticos. Crédito: Marine Pollution Bulletin (2024). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2024.117238
Descubrieron que la presencia de nanoplásticos puede alentar a las bacterias a descomponer materiales naturales, lo que significa que las heces del krill se degradan más y no pueden transportar tanto carbono mientras se hunden en las profundidades del océano.
La coautora Emily Rowlands, ecóloga marina del BAS, dice: "Los nanoplásticos son invisibles para el ojo humano, pero pueden tener un gran impacto en el medio ambiente. Entender que no son solo los animales en sí los que se ven afectados sino también su papel positivo en la mitigación del cambio climático realmente resalta la necesidad de una acción global sobre el problema de la contaminación plástica".
Comprender cómo las perturbaciones humanas afectan el carbono que queda atrapado en el krill es particularmente relevante en las regiones antárticas, donde las poblaciones de krill están expuestas a efectos nocivos inducidos por el hombre desde múltiples áreas, como el calentamiento de los océanos, la acidificación de los océanos y los impactos de la pesca.
Los resultados se publican este mes en la revista Marine Pollution Bulletin: Plastics counteract the ability of Antarctic krill to promote the blue carbon pathway in the deep ocean