Reducir la luz artificial podría ayudar a fortalecer la resiliencia de los valiosos arrecifes de coral
La luz artificial puede despertar a los peces dormidos y atraer a los depredadores, modificando las comunidades nocturnas de los arrecifes de coral, según una nueva investigación que utiliza novedosas cámaras infrarrojas submarinas.
El estudio fue realizado por un equipo internacional de científicos del Reino Unido, Francia, la Polinesia Francesa y Chile y es el primer experimento a gran escala para investigar el impacto de la contaminación lumínica en la vida nocturna de los arrecifes de coral.
"Cuando se pone el sol, los arrecifes de coral experimentan una espectacular transformación. Los vibrantes peces que vemos durante el día se retiran a dormir entre los corales y las escurridizas especies nocturnas emergen de cuevas y gargantas en busca de presas", dijo la autora principal, la Dra. Emma Weschke, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol.
El autor principal, el profesor Andy Radford, también de Bristol, añadió: "La noche suele traer consigo un velo de oscuridad que permite a la vida marina esconderse de los depredadores nocturnos. Pero la luz artificial generada por las actividades humanas expone a los habitantes de los arrecifes de coral a un peligro inesperado".
Mediante cámaras submarinas de visión nocturna por infrarrojos, construidas especialmente para este fin, los científicos pudieron filmar el arrecife de noche sin interferir en el comportamiento de los peces, ya que estos no pueden ver en infrarrojos.
Imagen: Emma Weschke instala cámaras infrarrojas. Crédito: Jules Schligler
En los arrecifes iluminados artificialmente por la noche se observó una mayor cantidad de especies de peces en comparación con los sitios de control sin luz artificial. Investigaciones posteriores revelaron que estas especies eran peces depredadores que se alimentaban de zooplancton, pequeños peces e invertebrados.
La Dra. Weschke dijo: "Muchas de las especies detectadas en arrecifes iluminados artificialmente no eran peces nocturnos, sino aquellos que normalmente sólo están activos durante el día. Descubrir que la contaminación lumínicacontaminación lumínica puede provocar que los peces permanezcan despiertos más tarde de lo habitual es preocupante porque el sueño, como para nosotros, es probablemente esencial para regenerar energía y mantener la forma física".
El profesor Radford explicó: "La luz artificial hace que sea mucho más fácil para los depredadores localizar y capturar a sus presas, lo que reduce sus esfuerzos de búsqueda de alimento. Por eso creemos que un mayor número de ellos se siente atraído por los arrecifes de coral iluminados artificialmente por la noche".
Los cambios vistos en la vida nocturna del arrecife se observaron después de una media de 25 noches consecutivas de exposición a la luz artificial. Unas pocas noches de exposición no fueron suficientes para provocar cambios notables en las comunidades de peces en comparación con los controles.
Imagen: La luz artificial en los arrecifes de coral provoca un aumento de la actividad de los depredadores y cambios en el comportamiento de los peces, con posibles mejoras en la resiliencia mediante la reducción de la iluminación. Crédito: Emma Weschke
"Es una noticia positiva, ya que sugiere que podrían existir soluciones de bajo costo y rápida implementación", afirmó el profesor Steve Simpson, coautor del estudio y también de la Facultad de Ciencias Biológicas de Bristol. "Reducir los impactos de la luz artificial podría ayudar a fortalecer la resiliencia de los valiosos arrecifes de coral".
El Dr. Weschke añadió: "A diferencia de los gases de efecto invernadero y los plásticos, la luz artificial es un contaminante que no deja residuos cuando se apaga".
“Limitar la luz artificial tanto en su intensidad como en su duración, priorizándola para las necesidades esenciales y reduciendo el uso estético, ayudará a restablecer las noches naturalmente oscuras con las que evolucionaron los ecosistemas marinos”.
El estudio ha sido publicado en Global Change Biology: Artificial light increases nighttime prevalence of predatory fishes, altering community composition on coral reefs