Los materiales de construcción y los artículos para el hogar son parte de la tecnosfera
Sabemos mucho sobre la cantidad de carbono de origen fósil que se emite a la atmósfera, pero menos sobre la cantidad que se almacena en los productos fabricados por el hombre.
En un nuevo estudio los economistas ecológicos estiman que cada año los humanos agregan alrededor de 400 millones de toneladas de carbono fósil a productos duraderos como plásticos, edificios e infraestructura humana. Aunque estos productos podrían considerarse un “sumidero de carbono”, una gestión adecuada de los residuos es esencial para evitar que se conviertan en peligros ambientales.
"Hemos acumulado más carbono en los productos creados por el hombre en el planeta que en el mundo natural, pero lo pasamos por alto por completo y esas reservas son cada vez mayores", afirma el economista ecológico y autor principal del estudio, Klaus Hubacek, de la Universidad de Groningen. "El mensaje es que hay que tener en cuenta las reservas y no sólo los flujos".
Se sabe poco sobre las reservas de carbono fósil en la "tecnosfera", la suma de todos los artefactos creados por el hombre, tanto los que están en uso como los descartados. Para estimar estas existencias y cómo cambian de un año a otro, los investigadores utilizaron datos disponibles públicamente sobre los insumos y productos materiales de diferentes sectores económicos a nivel mundial para 2011 (el único año para el cual existen tales datos materiales a nivel mundial).
Luego, calcularon la cantidad de carbono que entra y sale de diferentes sectores utilizando el contenido promedio de carbono de diferentes productos; por ejemplo, se estima que los plásticos contienen en promedio un 74 % de carbono fósil. El análisis consideró no sólo los productos finales, como plásticos duraderos y asfaltos (bitumen), sino también materias primas basadas en carbono fósil que se utilizan como productos intermedios en diferentes industrias.
Imagen derecha: El alcance y el destino de la acumulación de carbono fósil en nuestra tecnosfera
Descubrieron que en 2011, el 9% del carbono fósil extraído se acumuló en productos de larga duración dentro de la tecnosfera; si esa misma cantidad de carbono se emitiera como CO2, casi igualaría las emisiones de la UE ese año (3,7 Gt frente a 3,8 Gt de CO2 emitido).
La construcción de edificios e infraestructura representó la mayor acumulación de carbono fósil (34%). En términos de tipo de productos, los productos de caucho y plástico representaron el 30% del carbono fósil acumulado, seguidos por el asfalto (24%; un producto utilizado en carreteras y techos), y la maquinaria y equipo (16%).
Luego, el equipo extrapoló sus hallazgos de 2011 para estimar cuánto carbono fósil fluyó hacia la tecnosfera entre 1995 y 2019 utilizando datos monetarios de ese período de tiempo.
En total, estimaron que entre 1995 y 2019 se agregaron 8.400 millones de toneladas de carbono fósil a la tecnosfera, lo que equivale a alrededor del 93% de las emisiones globales de CO2 en 2019. La cantidad de carbono que ingresó a la tecnosfera aumentó anualmente entre 1995 y 2019.
Muchos de estos productos basados en carbono fósil terminan en vertederos o como basura y tardan décadas o siglos en degradarse. Basándose en la vida útil promedio de los edificios, la infraestructura y otros productos, los investigadores estiman que durante ese período se eliminaron 3.700 millones de toneladas de carbono fósil: 1,2 toneladas fueron llevadas a vertederos, 1,2 toneladas fueron incineradas, 1,1 toneladas fueron recicladas y el resto terminó como basura.
"Por un lado, se puede considerar como una forma de secuestro de carbono si este carbono fósil termina secuestrado en un vertedero, pero por otro lado, supone un riesgo medioambiental y, si se quema, aumentan las emisiones de carbono", afirma el coautor y economista ecológico Franco Ruzzenenti, de la Universidad de Groningen.
El estudio se ha publicado el 20 de diciembre en Cell Reports Sustainability: The extent and fate of fossil carbon accumulation in our technosphere