La floración fue impulsada por la acumulación de fertilizantes, efluentes de fosas sépticas y otros subproductos de la actividad humana
En 2013 murieron el 8% de los delfines nariz de botella que vivían en la laguna Indian River de Florida. Las investigaciones han revelado que los delfines podrían haber muerto de hambre debido a que hábitats clave para presas nutritivas fueron destruidos por una proliferación de fitoplancton.
Esta floración fue impulsada por la acumulación en la laguna de fertilizantes, efluentes de fosas sépticas y otros subproductos de la actividad humana que son ricos en nutrientes como nitrógeno y fósforo.
"Relacionamos la mortalidad y la desnutrición con una menor ingesta de energía tras un cambio en la dieta de los delfines", dijo el Dr. Charles Jacoby del Florida Flood Hub for Applied Research and Innovation, autor correspondiente del artículo científico.
"Vinculamos los cambios en la dieta con los cambios en la disponibilidad de presas, y conectamos los cambios en las presas con reducciones en todo el sistema de la abundancia de hierbas marinas y macroalgas flotantes. Estas reducciones se debieron al sombreado provocado por una intensa, extensa y duradera floración de fitoplancton".
Señales de problemas
En 2013, los científicos que monitoreaban la laguna de Indian River notaron que la población de delfines estaba en dificultades. El 64% de los 337 delfines que observaron tenían bajo peso, el 5% estaban demacrados y 77 murieron: una cifra clasificada como un inusual evento de mortalidad.
"Un inusual evento de mortalidad es un varamiento inesperado que implica una muerte significativa de cualquier mamífero marino", explicó Megan Stolen del Blue World Research Institute, primera autora del artículo. "El evento de 2013 se caracterizó por un marcado aumento de la mortalidad y una evidencia generalizada de desnutrición".
Los delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) son grandes y longevos animales que comen cantidades relativamente grandes de muchos tipos diferentes de presas, lo que significa que puede afectarlos cualquier alteración del ecosistema local. En este caso, los investigadores sospecharon que los cambios críticos fueron causados por una floración de fitoplancton en 2011 que fue impulsada por subproductos ricos en nutrientes de la actividad humana que fluyeron hacia la laguna y se acumularon allí.
Imagen: Un investigador rescata del agua a un delfín varado. Respuesta a varamientos realizada en virtud de un Acuerdo de Varamientos entre HSWRI y el Departamento de Pesca de la NOAA. Crédito: Instituto de Investigación Hubbs-SeaWorld.
La floración dio sombra a las praderas marinas y a las macroalgas que habitan en el fondo en grandes partes de la laguna, destruyendo estos hábitats clave para las presas de los delfines y comprometiendo potencialmente su capacidad para cazar. Pero es difícil comprobar qué comen los delfines: las observaciones de delfines alimentándose en la superficie del agua no ofrecen un panorama completo de sus dietas, y los delfines varados a menudo tienen el estómago vacío.
En cambio, los investigadores se centraron en el análisis isotópico de biopsias musculares recogidas de delfines varados entre 1993 y 2013.
Las proporciones de isótopos estables de carbono y nitrógeno en el músculo de los delfines representan una mezcla de proporciones similares en sus presas, por lo que, utilizando valores de referencia de las especies presas, los científicos pudieron rastrear los cambios en la dieta a lo largo del tiempo y compararlos con el monitoreo de la pesca contemporánea y la presencia de pastos marinos y macroalgas.
Efecto dominó
Los científicos detectaron un cambio en la dieta de los delfines: entre 2011 y 2013, consumieron más doradas y menos macabí, un pez más energético asociado con las praderas marinas.
Esto coincidió con el seguimiento pesquero, que registró cambios en la disponibilidad de ambas especies: menos macabí y más doradas. También coincidió con la disminución de la abundancia del hábitat de hierbas marinas y macroalgas durante el mismo período. El cambio del macabí a la dorada significó que los delfines necesitarían comer alrededor de un 15% más de presas para adquirir la misma cantidad de energía.
Imagen: Un delfín varado muerto, fotografiado por investigadores. La respuesta a los varamientos se llevó a cabo en virtud de un Acuerdo de Varamientos entre el HSWRI y el Departamento de Pesca de la NOAA. Crédito: Instituto de Investigación Hubbs-Seaworld.
"En combinación, el cambio en las dietas y la presencia generalizada de desnutrición sugieren que los delfines estaban teniendo dificultades para atrapar suficientes presas de cualquier tipo", dijo la coautora Wendy Noke Durden del Instituto de Investigación Hubbs-SeaWorld.
"La pérdida de hábitats estructurales clave puede haber reducido el éxito general de la búsqueda de alimento al provocar cambios en la abundancia y distribución de las presas".
Los datos también coincidieron con las causas de muerte registradas de delfines varados. Entre 2000 y 2020, la desnutrición causó el 17 % de todas las muertes registradas, pero en 2013, esta cifra ascendió al 61 %.
"Todos los estudios tienen sus limitaciones", advirtió el coautor Dr. Graham Worthy de la Universidad de Florida Central.
"No teníamos datos sobre las proporciones de isótopos estables en todas las presas que comían los delfines entre 1993 y 1999, por lo que no pudimos explicar completamente el cambio en las dietas observado desde ese período inicial hasta 2000-2010. Además, el vínculo entre la desnutrición y un cambio en la dieta se habría mejorado con datos de isótopos estables del músculo de los delfines supervivientes".
"Las floraciones de fitoplancton son parte de sistemas ecológicos productivos", dijo Jacoby.
"Los efectos perjudiciales surgen cuando las cantidades de nutrientes que ingresan a un sistema propician floraciones inusualmente intensas, generalizadas o prolongadas. En la mayoría de los casos, las actividades humanas impulsan estas sobrecargas. Gestionar nuestras actividades para mantener los nutrientes en un nivel seguro es clave para prevenir floraciones que alteran los sistemas ecológicos".
Los hallazgos se han publicado en Frontiers in Marine Science: An unusual mortality event for bottlenose dolphins links to altered diets resulting from ecological changes
