Los PFAS viajan largas distancias por el aire y el agua, llegando a los rincones más remotos del planeta
Los científicos dicen que los PFAS, apodados "químicos eternos", se están acumulando en animales como osos polares, focas y aves en el Ártico en niveles alarmantes. Las personas que viven en el Ártico, añaden, también están en peligro porque dependen de alimentos tradicionales como los mamíferos marinos cuya carne ya está contaminada.
Un nuevo estudio ha examinado el impacto de las sustancias químicas tóxicas llamadas PFAS (abreviatura de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo) y el peligro que representan para la vida en el Polo Norte. Estos productos químicos se utilizan en muchos productos industriales, como utensilios de cocina antiadherentes, ropa impermeable y espuma contra incendios.
El trabajo fue realizado por un grupo de científicos de muchos países, incluidos Estados Unidos, Finlandia, las Islas Feroe, Dinamarca, Canadá, Noruega y los Emiratos Árabes Unidos.
"La investigación destaca cómo los PFAS pueden afectar la reproducción, el sistema inmunológico e incluso aumentar el riesgo de cáncer tanto en humanos como en animales", dijo el coautor Khaled Abass, profesor asociado de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Sharjah.
"Resulta alarmante que las personas que viven en el Ártico y que dependen de alimentos tradicionales, como los mamíferos marinos, también estén expuestas a estas sustancias químicas. La investigación destaca cómo los PFAS pueden afectar la reproducción, el sistema inmunitario e incluso aumentar el riesgo de cáncer tanto en humanos como en animales".
Los PFAS viajan largas distancias por el aire y el agua, llegando incluso a los rincones más remotos del planeta. Son sustancias químicas de uso generalizado y larga duración, y algunos de sus componentes tardan mucho en descomponerse. Se ha descubierto que la exposición a PFAS está asociada con un mayor riesgo de algunas enfermedades como cáncer de tiroides y daño hepático.
"El transporte a larga distancia de PFAS nos recuerda que los problemas ambientales no respetan fronteras: lo que liberamos en una parte del mundo termina en otra", dijo la coautora Elsie M. Sunderland, profesora de química ambiental Fred Kavli de la Universidad de Harvard.
Los autores escriben: "Los efectos fisiológicos, endocrinos y reproductivos vinculados a la exposición a PFAS fueron en gran medida similares entre los humanos, los osos polares y las aves marinas del Ártico. En la mayoría de las subpoblaciones de osos polares del Ártico, las concentraciones séricas modeladas superaron los niveles de PFAS en las poblaciones humanas, varias de las cuales ya excedían los umbrales inmunotóxicos establecidos para la categoría de riesgo más grave".
Imagen: PFAS en animales y humanos en el Ártico: Crédito: Science of The Total Environment (2024). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.176274
El autor principal del estudio, Rainer Lohmann, profesor de oceanografía en la Universidad de Rhode Island, lanzó una advertencia al mundo: "Las similitudes en los efectos sobre la salud entre especies (humanos, animales y aves) son profundamente preocupantes y ponen de relieve la interconexión entre la salud ambiental y la humana".
La advertencia del profesor Lohmann fue compartida por el otro autor principal del estudio, Pal Weihe, profesor de medicina del trabajo y salud pública de la Universidad de las Islas Feroe: "El Ártico actúa como un espejo: lo que encontramos aquí refleja la escala global y la persistencia de la contaminación por PFAS. Es una señal de alerta que no podemos ignorar".
Los expertos y científicos han pedido desde hace tiempo controles más estrictos sobre el uso de productos químicos, y algunos países han introducido restricciones sobre algunos PFAS más antiguos; sin embargo, los autores señalan que siguen apareciendo nuevas variantes en los entornos árticos. Piden una cooperación mundial continua y regulaciones más estrictas para prevenir una mayor contaminación.
El Dr. Abass añadió: "Incluso en los rincones más remotos de nuestro planeta, la contaminación industrial se infiltra en los cuerpos de animales y personas. Los PFAS son persistentes, móviles y dañinos; necesitamos una solución global".
Los hallazgos del estudio muestran que algunas poblaciones humanas del Ártico tenían niveles de PFAS que excedían los umbrales de salud, principalmente debido a las dietas tradicionales y que los efectos sobre la salud observados en la vida silvestre, como alteraciones hormonales y problemas del sistema inmunológico, eran similares a los observados en los humanos.
Imagen: Los PFAS llegan al Ártico a través de las corrientes de aire y mar de Norteamérica, Asia y Europa. Los PFAS pueden, entre otras cosas, dañar el sistema inmunitario. Dado que los osos polares y los humanos se encuentran en la cima de la cadena alimentaria en el Ártico, pueden presentar concentraciones de PFAS hasta 30 millones de veces superiores a las presentes en las algas planctónicas del mar.
"El Ártico es especialmente vulnerable, y tanto los PFAS antiguos como los emergentes siguen detectándose en niveles preocupantes", señaló el Dr. Abass.
"En la mayoría de las subpoblaciones de osos polares del Ártico, las concentraciones séricas modeladas superaron los niveles de PFAS en las poblaciones humanas, varias de las cuales ya superaban los umbrales inmunotóxicos establecidos para la categoría de riesgo más grave".
Los autores advierten que "se observan en el Ártico tendencias crecientes de ciertos PFAS de cadena larga (C9-C20), incluido el PFNA, lo que destaca la persistencia y la amenaza continua de estos contaminantes. ... Las comunidades que dependen de dietas tradicionales enfrentan concentraciones de PFAS significativamente más altas que aquellas que dependen más de los alimentos comercializados".
"De hecho, se pueden encontrar resultados similares incluso en países industrializados, lo que demuestra que las comunidades indígenas del Ártico sirven involuntariamente como centinelas de los problemas de contaminación. ... La contaminación por PFAS plantea desafíos a la seguridad y soberanía alimentaria, así como a la salud de múltiples especies en todo el Ártico".
El estudio forma parte de un proyecto lanzado para abordar la creciente preocupación internacional sobre el uso de PFAS y su impacto ambiental. Es fruto de la colaboración, en particular a través del Programa de Monitoreo y Evaluación del Ártico (AMAP).
Según los autores, sus hallazgos ya han recibido atención y apoyo de gobiernos, instituciones de investigación y agencias ambientales en el Reino de Dinamarca, Canadá y más allá.
"Si bien no se destaca la participación específica de la industria, el trabajo informa directamente los debates sobre políticas y regulaciones globales que afectan a los fabricantes de productos químicos y a los organismos de salud ambiental", afirmó el Dr. Abass.
La investigación se ha publicado en la revista Science of The Total Environment: Cross-cutting studies of per- and polyfluorinated alkyl substances (PFAS) in Arctic wildlife and humans
