Tres pruebas liberaron isótopos radiactivos en el ambiente marino circundante
Investigadores de la Universidad Edith Cowan (ECU), con el apoyo de la Agencia Australiana de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear (ARPANSA) y en colaboración con la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO), han confirmado niveles de plutonio en sedimentos hasta 4.500 veces superiores a los de la costa de Australia Occidental.
En la década de 1950 se realizaron tres pruebas de armas nucleares basadas en plutonio en las islas Montebello, que introdujeron contaminación radiactiva en el medio ambiente circundante.
La primera prueba nuclear, denominada Operación Huracán, tuvo una potencia de armamento de unos 25 kT y formó un cráter en el lecho marino, mientras que la segunda y la tercera prueba, denominadas Operación Mosaico G1 y G2, tuvieron potencias de armamento de unos 15 kT y 60 kT, respectivamente.
Las tres pruebas liberaron isótopos radiactivos, incluidos plutonio, estroncio (90Sr) y cesio (137Cs), en el ambiente marino circundante.
"El plutonio es antropogénico, lo que significa que no existe por sí solo en la naturaleza. La única forma en que se introduce en el medio ambiente es mediante la detonación de armas nucleares y las emisiones de plantas de reprocesamiento nuclear y, en menor medida, accidentes en centrales nucleares", afirmó Madison Williams-Hoffman, estudiante de doctorado de la ECU y autora principal.
"Cuando se libera plutonio en un entorno costero del medio marino, una significativa fracción se adhiere a partículas y se acumula en el lecho marino, mientras que otra parte puede ser transportada a largas distancias por las corrientes oceánicas".
La región no está habitada por humanos y no ha sido desarrollada, sin embargo es visitada por barcos pesqueros, por lo que es importante recopilar datos sobre los niveles de contaminación en el ambiente marino.
Actualmente, el archipiélago insular protegido y las áreas marinas circundantes también residen dentro del Parque Marino de las Islas Montebello (MIMP). El MIMP es ecológicamente significativo debido a la presencia de numerosas especies permanentes o migratorias y su hábitat de alto valor es utilizado para la reproducción y crianza de peces, mamíferos, aves y otros animales marinos.
Imagen: Los sedimentos marinos de las Islas Montebello retienen contaminación por radionúclidos derivados de armas nucleares 70 años después de las detonaciones.
La calidad del agua y los sedimentos dentro del MIMP se describe actualmente como “generalmente prístina” y es fundamental para mantener en la región ecosistemas marinos saludables.
Las concentraciones de plutonio en las islas Montebello fueron entre 4 y 4.500 veces superiores a las encontradas en sedimentos de Kalumburu y Rockingham de la costa occidental de Australia, y la zona norte del archipiélago, cercana a los tres sitios de detonación, tuvo niveles cuatro veces superiores que la zona sur.
Además, las concentraciones de plutonio encontradas en los sedimentos de las Islas Montebello fueron similares a las encontradas en los sedimentos de los sitios de prueba de la República de las Islas Marshall (RMI), a pesar de que los rendimientos de detonación de las pruebas nucleares realizadas en la RMI fueron 700 veces mayores.
"Las pruebas históricas realizadas por el gobierno de Estados Unidos en las Islas Marshall fueron órdenes de magnitud mayores que las de la isla de Montebello, pero los niveles de contaminación radiactiva en los sedimentos marinos son comparables", dijo Williams-Hoffman.
Cabe señalar que el plutonio es un emisor alfa. Esto significa que, a diferencia de otros tipos de radiación, no puede atravesar la piel y es más peligroso si se ingiere o inhala.
La directora del laboratorio de radioquímica de ARPANSA, la Dra. Megan Cook, dijo que han estado apoyando el análisis y la limpieza de los sitios de prueba australianos durante muchos años.
"Como principal autoridad del Gobierno australiano en materia de protección radiológica y seguridad nuclear, seguiremos participando en investigaciones para evaluar el impacto de la radiación en las personas y el medio ambiente", afirmó el Dr. Cook.
"Esperamos seguir apoyando esta investigación aportando nuestra experiencia radioanalítica altamente especializada".
El estudio se publica en el Marine Pollution Bulletin: Montebello Islands marine sediment retains nuclear weapons-derived radionuclide contamination 70 years after detonations
