La actividad de los barcos provoca una gran liberación de metano a la atmósfera
El tráfico marítimo en zonas poco profundas, como los puertos, puede generar grandes emisiones de metano con el simple hecho de desplazarse por el agua. Investigadores de un estudio dirigido por la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia) observaron emisiones de metano 20 veces mayores en la ruta de navegación que en zonas cercanas no perturbadas.
A pesar de que el metano es un gas de efecto invernadero 27 veces más potente que el dióxido de carbono, estas emisiones a menudo son pasadas por alto por los actuales métodos de medición.
"Nuestras mediciones muestran que el paso de barcos desencadena pulsos claros de altos flujos de metano del agua a la atmósfera. Esto se debe a los cambios de presión y a la mezcla de la masa de agua. Incluso si los pulsos son cortos, la cantidad total durante un día es significativa", afirma Amanda Nylund, investigadora de la Universidad Tecnológica de Chalmers y del Instituto Meteorológico e Hidrológico Sueco (SMHI).
El metano es un potente gas de efecto invernadero y la preocupación por las emisiones de metano de los pocos barcos que funcionan con gas natural licuado (GNL) es un tema muy candente.
En el estudio actual, las emisiones de metano medidas están completamente desvinculadas del combustible elegido por los buques. Esto significa que todos los buques pueden generar emisiones y, por lo tanto, la contribución del transporte marítimo a las emisiones de gases de efecto invernadero se ha subestimado previamente.
Los investigadores señalan que si bien el metano se encuentra de forma natural en los sedimentos, la actividad de los barcos provoca una gran liberación a la atmósfera.
Imagen: Se necesitó una combinación de enfoques metodológicos, que incluían trabajo de campo y modelización, para resolver el misterio de las emisiones de metano. Foto: Amanda T. Nylund (izquierda) y Johan Mellqvist (derecha).
El estudio se centra en zonas marinas poco profundas donde los sedimentos carecen de oxígeno y son ricos en materia orgánica. En estos entornos, se forma metano y, con altos niveles de producción, el gas puede filtrarse o burbujear en el agua superficialburbujear en el agua superficial.
Cuando pasa un barco, cambia la presión en el fondo marino y se liberan las burbujas de metano de los sedimentos con mayor facilidad. En combinación con la mezcla que se produce en la estela de los barcos, el metano puede ascender rápidamente a la superficie y escapar a la atmósfera.
El fenómeno se descubrió por casualidad
El artículo científico es el resultado de una amplia colaboración de investigación. El fenómeno de las extensas emisiones de metano en aguas someras se descubrió por primera vez por casualidad, en relación con otras mediciones en la bahía del Nevá, en el mar Báltico.
"El descubrimiento del impacto hasta ahora desconocido de los barcos es importante para mejorar las estimaciones globales de las emisiones de metano, sobre todo teniendo en cuenta que nueve de los diez puertos más grandes del mundo se encuentran en aguas con condiciones similares a las de la bahía de Neva", dice Johan Mellqvist, profesor de Teledetección Óptica de Chalmers, cuyo grupo hizo el inesperado descubrimiento que constituye la base de los nuevos resultados.
Dos de los tipos de barcos más grandes, los cruceros y los portacontenedores, provocaron las liberaciones de metano medidas más grandes y frecuentes, pero los barcos ropax ligeramente más pequeños (transbordadores combinados de carga y pasajeros) también son responsables de grandes liberaciones de metano.
Imagen: Se observó dióxido de carbono (CO2) en la columna de escape del barco y emisiones retardadas de metano (CH₄) a sotavento de un barco que pasaba. Un retraso típico de unos 50 s entre las columnas de CH₄ y CO₄ es claramente visible e indicado por la flecha negra.
Los graneleros, de mayor tamaño (en comparación con los ropax y los portacontenedores), generaron menos emisiones. Esto significa que controlar las emisiones de metano es más complejo que el tamaño de los buques.
"Una posible explicación de las elevadas emisiones de los barcos ropax es que tienen hélices dobles", afirma Rickard Bensow, profesor de Hidrodinámica en Chalmers y responsable del modelado del tráfico marítimo en el estudio.
Se investigarán los vertidos en grandes puertos de poca profundidad
Los autores del actual estudio enfatizan la necesidad de replantear cómo y dónde se realizan las mediciones de metano, especialmente en aguas costeras donde interactúan factores naturales y humanos. Se centran especialmente en la investigación de grandes puertos en deltas fluviales.
"El siguiente paso es estimar la magnitud de estos efectos a nivel global. Los principales puertos de China, Singapur y Corea del Sur, así como puertos europeos como Róterdam y Amberes, y los sistemas fluviales de Alemania, presentan condiciones similares a las de la bahía del Nevá. Es muy probable que también subestimemos allí las emisiones de metano", afirma Ida-Maja Hassellöv, profesora de Ciencias Ambientales Marítimas de Chalmers, quien dirigirá el proyecto de seguimiento que comenzará este otoño.
En relación con la publicación del artículo, los investigadores han escrito una entrada de blog "detrás de escena" en la página web de la revista.
El estudio se publica en la revista Communications Earth & Environment: Coastal methane emissions triggered by ship passages
