Integración de la acústica en las evaluaciones del estado de los peces y las estrategias de recuperación
Más de mil especies de peces utilizan sonidos para intercambiar información, atraer parejas y evitar depredadores mediante zumbidos, gruñidos, chasquidos y burbujeos.
Sin embargo, el papel vital de los sonidos de los peces y el impacto de la contaminación acústica sobre los peces que los producen se dejan fuera de las políticas de conservación críticas, dice un estudio dirigido por ecólogos marinos de la Universidad Simon Fraser (SFU).
El océano está lleno de los vibrantes sonidos de la vida marina diaria, incluyendo los sonidos que emiten las especies de peces soníferos. Estos sonidos no son simplemente sonidos pasivos: los peces soníferos producen sonidos activamente, como una ballena que "canta" mediante vocalizaciones, afirma Kieran Cox, becario Liber Ero y NSERC en la SFU y cofundador de FishSounds.net.
Un nuevo estudio encontró que durante las últimas dos décadas, solo dos evaluaciones marinas canadienses de especies de peces productores de sonido que están en riesgo de extinción abordaron los paisajes sonoros, la producción de sonido o la contaminación acústica, y ninguna de esas evaluaciones consideró los tres juntos.
"La producción activa de sonidos es clave para muchos comportamientos de los peces, incluida la reproducción. Un pez macho puede tararear o cantar para atraer a sus parejas, y cuanto más largo o fuerte sea su canto, más huevos obtendrá de las hembras", afirma Cox, autor principal del estudio.
Se sabe, por ejemplo, que la contaminación acústica marina procedente del transporte marítimo comercial, la extracción de recursos y las actividades militares e industriales afecta a peces individuales, lo que puede traducirse en mayores impactos sobre las poblaciones.
"Si los peces no pueden atraer parejas, su capacidad de reproducción puede disminuir y el tamaño de la población podría reducirse", añade Kiara Kattler, quien dirigió el estudio mientras trabajaba en el laboratorio de la distinguida profesora Isabelle Côté en la SFU.
Imagen: Kieran Cox examina comunidades de peces soníferos (que producen sonido) en un bosque de algas en Barkley Sound, Columbia Británica. Foto de Shane Gross.
La mejor manera de mitigar los impactos negativos de la contaminación acústica marina sobre las especies soníferas es incluir la acústica de los peces en las estrategias federales de conservación, dice Cox, lo que significa poner este tema en la mira de un grupo clave: el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá (COSEWIC).
COSEWIC es un panel independiente de expertos que asesora al Ministro de Medio Ambiente y Cambio Climático sobre el estado de la fauna silvestre amenazada. Sus recomendaciones tienen una gran influencia en las posibles inclusiones en la Ley de Especies en Riesgo (SARA), la legislación federal para proteger a las especies amenazadas de la extinción.
De las 374 evaluaciones, informes de estado y planes de acción para la recuperación de COSEWIC y SARA sobre peces marinos y de agua dulce en riesgo investigados en el estudio, ningún documento de SARA mencionó la producción de sonido, los paisajes sonoros ni la posible amenaza de la contaminación acústica para la recuperación de la población. Tan solo una evaluación de COSEWIC reconoció una especie como activamente sonífera.
"Sabemos que funciona proteger los espacios de comunicación para los mamíferos marinos más grandes y carismáticos. Ha sido crucial para la conservación de las orcas residentes del sur", afirma Cox. "El sonido y el ruido son tan cruciales para los peces como para las ballenas, y deberían estar igualmente protegidos".
Imagen: Los animales marinos viven en un hábitat ruidoso con ruidos combinados de humanos, la naturaleza y otras especies. Esta ilustración conceptual muestra imágenes de fuentes de sonido humanas, animales marinos y ambientales, y ondas sonoras aproximadamente proporcionales. Crédito: Departamento de Pesca de la NOAA.
Contaminación acústica y el valor del sonido
El sonido tiene varios elementos clave a considerar, dice Kattler. Uno es la ocurrencia, es decir, la frecuencia y la duración de la exposición de una especie. Otro es el tono: cuán alta o baja es la frecuencia del sonido. Luego está la intensidad del sonido.
"Estos tres aspectos del sonido crean diferentes tipos de contaminación acústica marina", afirma Kattler. "Un sonido puede ser fuerte y agudo durante un breve periodo, o suave y grave durante un largo periodo. Cada tipo de contaminación acústica supone riesgos potenciales para las especies marinas, desde ballenas hasta peces y crustáceos".
También puede ser que cuanto más profundo nos adentremos en el océano, más crítica se vuelva la comunicación sonora.
"Tenemos evidencia preliminar que sugiere que los peces que producen sonidos son más comunes a mayor profundidad", explica Cox. "Dado que la luz es limitada en las profundidades oceánicas, creemos que la importancia de usar el sonido para comunicarse aumenta", un hallazgo que surgió en otro reciente estudio sobre los impactos de la minería en aguas profundas.
El estudio se ha publicado en Biological Conservation: The sound of recovery: Integrating acoustics into fish status assessments and recovery strategies
