El 80º aniversario ofrece una oportunidad para reflexionar sobre el legado tóxico de la guerra
El 2 de septiembre de 1945 finalizó la Segunda Guerra Mundial con la rendición oficial de Japón. Hoy, en el 80º aniversario, el legado del conflicto permanece grabado en tierra y mar.
En ningún lugar es esto más evidente que en el Pacífico. Allí, feroces batallas dejaron tras de sí buques de guerra hundidos, aviones y bombas sin explotar. Estos restos no son solo objetos históricos, sino cápsulas del tiempo tóxicas.
Filtran combustible, metales pesados y otras peligrosas sustancias en ecosistemas frágiles, amenazando la biodiversidad y, potencialmente, la salud humana.
Este problema es un recordatorio de los persistentes daños ambientales que causan los conflictos. Los residuos tóxicos de la guerra pueden dañar los ecosistemas y las comunidades mucho después de que cesen los combates.
Imagen: El USS Astoria pasa junto al USS Yorktown después de que el portaaviones fuera alcanzado por tres bombas japonesas en la Batalla de Midway el 4 de junio de 1942. Marina de los EE. UU.
El Pacífico, un vertedero
La Segunda Guerra Mundial en el Pacífico implicó cuatro años de conflicto entre Japón y las fuerzas aliadas. La guerra comenzó en la región en diciembre de 1941, cuando Japón atacó una base naval estadounidense en Pearl Harbor, Hawái.
El conflicto del Pacífico incluyó la Batalla del Mar del Coral, la Batalla de Midway y la campaña de Guadalcanal en las Islas Salomón.
Las islas del Pacífico se convirtieron en bases de operaciones para las batallas. Se almacenaron armas y se desecharon materiales peligrosos. Se hundieron barcos y aviones. Al terminar la guerra, gran parte de este material simplemente quedó abandonado.
Se estima que entre los restos se encuentran unos 3.800 naufragios que aún yacen en el fondo del océano Pacífico.
Imagen: Peligros ocultos acechan bajo la belleza de las islas del Pacífico. KATSUMI KASAHARA
Un peligro ambiental
A medida que se degradan los restos de guerra, suelen filtrar contaminantes tóxicos a las aguas y suelos cercanos. Estos pueden acumularse en la vida marina, entrar en la cadena alimentaria y representar graves riesgos para la biodiversidad.
En Palau, un barco japonés de la Segunda Guerra Mundial se hundió en el puerto de Koror, conocido como el Pecio Helmet. Contiene cargas de profundidad japonesas que derramaron ácido en las aguas circundantes.
Investigadores han demostrado el impacto ambiental a largo plazo en el Mar Báltico de las municiones sin explotar de la Segunda Guerra Mundial: bombas, proyectiles y granadas que no detonaron. Se estima que se han encontrado 3.000 kg de sustancias químicas disueltas en municiones.
Los arrecifes de coral y los manglares, vitales para la protección costera, son especialmente vulnerables tanto a la exposición a sustancias químicas como a los daños físicos.
Por ejemplo, investigadores examinaron los efectos de las municiones sin detonar en Puerto Rico. Encontraron que los animales marinos cercanos contenían compuestos potencialmente tóxicos que se filtraban de las municiones, lo que significaba que las sustancias habían entrado en la red trófica.
Imagen: Restos de guerra, como esta munición sin detonar en una playa de las Islas Salomón, pueden contaminar el área circundante. Chris Teasdale,
Comunidades humanas en alerta máxima
Las municiones sin detonar siguen poniendo en peligro a las comunidades. El año pasado, por ejemplo, se encontraron enterradas más de 200 bombas bajo una escuela en las Islas Salomón.
En lugares como Palaos, Papúa Nueva Guinea y las Islas Salomón, estos peligros se detectan con regularidad. Pueden ser detectados por agricultores que trabajan sus tierras, niños que juegan o pescadores que trabajan.
Las bombas enterradas, los barcos hundidos y los aviones derribados suelen contener combustible y metales pesados. Esto incluye plomo y cadmio, que pueden interferir con el sistema hormonal del cuerpo y causar graves problemas de salud.
Es limitada la investigación sobre el impacto de los restos de guerra en la salud humana, especialmente en el Pacífico. Sin embargo, los estudios existentes sugieren que la exposición está relacionada con graves consecuencias.
Por ejemplo, la exposición parental a contaminantes de guerra se ha vinculado con defectos congénitos en Gaza y Vietnam.
Un estudio sobre técnicos de munición del Ejército Británico, publicado a principios de este año, reveló tasas de cáncer de vejiga significativamente más altas que en la población general. Esto sugiere que la exposición ocupacional a compuestos explosivos puede suponer riesgos para la salud a largo plazo.
Imagen: Los peligros se descubren casi a diario en lugares como las Islas Salomón. DOMINIC GIANNINI
El cambio climático aumenta el riesgo
A medida que el clima de la Tierra se calienta, empeoran los fenómenos meteorológicos extremos y sube el nivel del mar. Esto agrava los peligros que representan los remanentes de guerra.
Por ejemplo, el ciclón Pam, en marzo de 2015, dejó al descubierto munición sin detonar de la Segunda Guerra Mundial en Kiribati y Tuvalu. Investigaciones posteriores revelaron restos que incluían proyectiles de alto explosivo, morteros y 5.300 cartuchos de munición.
En 2020, un pescador visitante encontró una bomba sin explotar cerca de la isla Lord Howe. La entonces ministra de Medio Ambiente, Sussan Ley, sugirió que el artefacto podría haber sido desplazado por un ciclón o las corrientes oceánicas.
De igual manera, las inundaciones y los deslizamientos de tierra pueden desplazar estos peligros a considerables distancias, lo que aumenta la incertidumbre sobre su ubicación y complica las labores de limpieza.
La subida del nivel del mar amenaza con destruir uno de los legados más tóxicos del Pacífico: el Runit Dome en las Islas Marshall. Esta estructura de hormigón se construyó a finales de la década de 1970 para contener los residuos radiactivos de las pruebas nucleares estadounidenses realizadas décadas atrás.
Las investigaciones muestran que las tormentas extremas podrían aumentar los sedimentos radiactivos en la zona hasta 84 veces por encima de lo normal. También existe la preocupación de que las grietas en la superficie del domo puedan contaminar las aguas circundantes.
Imagen: En esta foto de 1978 de la isla Runit, militares con ropa protectora observan cómo se utiliza hormigón y tierra para cubrir un cráter dejado por Estados Unidos tras realizar pruebas nucleares décadas antes. Departamento de Defensa/Ejército de EE. UU./FPG/Fotos de archivo
Reflexiones sobre el legado tóxico de la guerra
A pesar de los riesgos para las personas y la salud en el Pacífico, la remediación ha sido lenta. El 80º aniversario de la Segunda Guerra Mundial ofrece una oportunidad para reflexionar sobre el legado tóxico de la guerra y para actuar.
La magnitud del problema exige una acción coordinada y bien financiada. El trabajo no debe limitarse a retirar materiales peligrosos, sino también restaurar los ecosistemas dañados y monitorear los impactos a largo plazo en la salud.
Se ha ofrecido cierto apoyo. Este incluye la Operación Render Safe, un programa para eliminar restos de guerra liderado por las Fuerzas de Defensa Australianas. Pero se necesita más.
Los socios regionales, como Australia, Nueva Zelanda, Japón y Estados Unidos, tienen la oportunidad de liderar. Esto significa invertir en la limpieza ambiental, apoyar a las comunidades afectadas y reconocer la responsabilidad histórica.
También implica escuchar las voces del Pacífico, que desde hace tiempo exigen mayor atención al legado tóxico de la guerra. Su conocimiento, resiliencia y experiencia deben ser fundamentales en cualquier respuesta.
Los autores agradecen a Nixon Panda por su contribución a este artículo.
Este artículo de Stacey Pizzino y Bryan G. Fry se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: 80 years since the end of World War II, a dangerous legacy lingers in the Pacific.
