Incluso aguas con niveles de plástico relativamente bajos pueden enfrentar graves amenazas ecológicas
Mientras la contaminación plástica emerge como una de las amenazas ambientales más urgentes del planeta, los científicos de la Universidad de Tulane han publicado la primera evaluación global de dónde representan los plásticos los mayores riesgos ecológicos para los ecosistemas marinos.
El estudio reveló que las zonas de mayor riesgo no siempre son las zonas de basura donde se acumulan visiblemente los plásticos, sino a menudo lugares donde estos se superponen con una densa vida marina y contaminantes. Esto significa que incluso aguas con niveles de plástico relativamente bajos pueden enfrentar graves amenazas ecológicas.
El estudio va más allá de medir dónde se acumulan los plásticos. En su lugar, mapea los puntos críticos de riesgo ecológico a nivel mundial mediante la evaluación de cuatro vías principales de daño a la vida marina: ingestión, enredo, transporte de contaminantes tóxicos y lixiviación de sustancias químicas nocivas a medida que los plásticos se descomponen.
"La contaminación por plásticos en el océano es ampliamente reconocida como una preocupación global, pero los riesgos ecológicos que representa siguen siendo poco comprendidos", afirmó Yanxu Zhang, autor principal del estudio y profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Ambientales en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de Tulane. "Queríamos abordar esta brecha de conocimiento evaluando sistemáticamente cómo interactúan los plásticos con la vida marina y los ecosistemas a través de múltiples vías de riesgo".
El equipo empleó métodos computacionales de reciente desarrollo para evaluar el riesgo. Mediante la integración de modelos globales de plásticos oceánicos, la distribución de especies marinas y los niveles de contaminantes, crearon un nuevo marco integral para evaluar las amenazas ecológicas.
Imagen: Distribución global y riesgo de exposición de organismos a contaminantes adsorbidos y transportados por plásticos. Crédito: Nature Sustainability (2025). DOI: 10.1038/s41893-025-01620-x
Los hallazgos resaltan la necesidad de priorizar la limpieza y la prevención no sólo en áreas con acumulación visible de plástico sino también en regiones donde la vida marina es más vulnerable, dijo Zhang.
Las zonas de alto riesgo incluyen las latitudes medias de los océanos Pacífico Norte y Atlántico Norte, partes del océano Índico Norte y la costa de Asia Oriental. Las aguas ricas en nutrientes y con abundante vida marina aumentan el riesgo en algunos casos, incluso cuando los niveles de plástico no son los más altos.
Las zonas costeras cercanas a zonas de pesca con mucha actividad son particularmente vulnerables a los riesgos de enredos causados por "aparejos fantasma", el término que se utiliza para referirse a los aparejos de pesca abandonados en el agua, como redes de enmalle, trampas, líneas de pesca y redes de arrastre.
El estudio también identificó el papel de los plásticos como una "banda transportadora" de contaminantes como el metilmercurio neurotóxico y los llamados "químicos eternos" (PFOS), dos contaminantes que pueden acumularse en las redes tróficas marinas y amenazar la salud humana. Los riesgos son mayores en las regiones donde los organismos marinos tienen mayor probabilidad de ingerir plásticos contaminados.
De cara al futuro, los investigadores modelaron escenarios futuros basados en diferentes niveles de reducción de residuos plásticos. Sin una acción global más contundente, el riesgo de ingestión podría triplicarse para 2060. Sin embargo, las iniciativas coordinadas para reducir el uso de plástico y mejorar la gestión de residuos, especialmente en regiones en rápido desarrollo, podrían reducir sustancialmente las amenazas.
"Al mapear la distribución global de los riesgos ecológicos relacionados con el plástico, proporcionamos una base científica para orientar las prioridades y la formulación de políticas de limpieza de los océanos", afirmó Zhang. "Este trabajo llega en un momento crucial, ya que el mundo está negociando un tratado global sobre el plástico, y esperamos que nuestros resultados ayuden a orientar las intervenciones donde tengan el mayor impacto".
El estudio se ha publicado en Nature Sustainability: Ecological risk assessment of marine plastic pollution
