Los misteriosos anillos son formados por carbonato de calcio
Se ha descubierto que misteriosos halos blancos que emergen alrededor de barriles hundidos de desechos químicos en el fondo del mar frente a la costa de California contienen trazas de una sustancia alcalina, lo que proporciona una tentadora pista sobre sus orígenes.
Miles de barriles con contenido desconocido fueron arrojados al Pacífico frente a la costa de Los Ángeles, cerca de Catalina, en el siglo XX. En la última década, investigadores que utilizan robots submarinos remotos han encontrado repetidamente sus restos corroídos.
Un reciente estudio con sonar detectó alrededor de 27.000 barriles esparcidos por la cuenca de San Pedro, una mera fracción del medio millón que se estima que puede haber sido vertido por la industria del DDT, en particular la Montrose Chemical Company.
Las pruebas han demostrado repetidamente que el insecticida nocivo todavía está presente en el fondo marino de esta zona, pero se ha descartado que los barriles sean su fuente.
Los residuos ácidos que contenían DDT se almacenaban en grandes tanques de almacenamiento sobre la superficie, se transportaban al puerto de Los Ángeles en camiones cisterna, se bombeaban a las barcazas de Cal Salvage, que posteriormente eran remolcadas al vertedero n.º 2, y se vertían al océano, informó la EPA en 2021.
Dijeron que lo más probable era que los barriles de acero contuvieran otras sustancias químicas.
Vídeo: Un barril desechado con halo en el fondo marino frente a la costa de Los Ángeles, captado por el vehículo teledirigido SuBastian. Crédito: Instituto Oceanográfico Schmidt.
Una nueva investigación de un equipo dirigido por Johanna Gutleben, bióloga marina del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, coincide: si bien el DDT y sus subproductos son comparativamente abundantes en las aguas de la cuenca de San Pedro cerca del vertedero de Catalina, no están más concentrados cerca de los barriles, como podría esperarse si los barriles fueran la fuente del DDT.
Pero los extraños halos blancos y las concreciones que rodean muchos de estos barriles pueden dar una pista sobre su contenido.
Las muestras de sedimentos recolectadas de estos anillos aportaron más pruebas de que su contenido no era lodo ácido: de hecho, es todo lo contrario.
"DDT no fue lo único que se vertió en esta parte del océano, y solo tenemos una idea muy fragmentaria de qué más se vertió allí. Solo encontramos lo que buscamos, y hasta ahora nos hemos dedicado principalmente a buscar DDT", explica Gutleben.
Se llevaron al laboratorio para su análisis muestras del sedimento que rodeaba los tres barriles rodeados por un halo (algunos de ellos tan sólidos que los investigadores tuvieron que cambiar sus dispositivos habituales de muestreo de núcleos para desplegar en su lugar un brazo robótico, solo para extraer un trozo).
Imagen: Los investigadores utilizan el vehículo teledirigido SuBastian para recolectar núcleos de sedimentos junto a barriles desechados en el fondo marino. (Instituto Oceanográfico Schmidt)
Fue entonces cuando Gutleben se dio cuenta de que las muestras eran extremadamente alcalinas, con un nivel de pH tan alto que los únicos microbios que habitaban el sedimento eran los que normalmente se encuentran en respiraderos hidrotermales y fuentes termales alcalinas.
"Uno de los principales residuos de la producción de DDT era el ácido, y no lo vertían en los barriles", dice Gutleben. "Te hace preguntarte: ¿Qué era peor que los residuos ácidos de DDT para merecer ser vertido en barriles?"
El material sólido que rodea los barriles consiste principalmente en un mineral llamado brucita. Sea cual sea el residuo, los compuestos alcalinos parecen estar reaccionando con el contenido de magnesio del agua de mar circundante, formando un material sólido similar al hormigón.
Imagen: Paul Jensen y Johanna Gutleben, del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego, descargan y clasifican núcleos de sedimentos después de que las muestras fueran extraídas a la superficie. Crédito: Instituto Oceanográfico Schmidt.
A medida que la brucita se disuelve, continúa elevando el pH del sedimento circundante, formando halos fantasmales de carbonato de calcio.
"Esto amplía nuestra comprensión de las consecuencias del vertido de estos barriles", afirma Paul Jensen, biólogo marino de Scripps.
"Es impactante que, más de 50 años después, todavía se observen estos efectos. No podemos cuantificar el impacto ambiental sin saber cuántos de estos barriles con halos blancos hay, pero claramente está teniendo un impacto localizado en los microbios".
El estudio se ha publicado en PNAS Nexus: Extremophile hotspots linked to containerized industrial waste dumping in a deep-sea basin
