Una pajita derivada originalmente de metano capturado tuvo el menor impacto ambiental
Ligeras como una pluma y aparentemente omnipresentes, las pajitas de plástico para bebidas se convierten en villanos ambientales: obstruyen vertederos, asfixian la vida marina y duran años.
Ante las restricciones locales sobre los artículos de plástico de un solo uso, algunas empresas están fabricando pajitas que se comercializan como biodegradables y respetuosas con el medio ambiente.
¿Pero lo son realmente?
El ciclo de vida de una pajita "verde"
El investigador de la Universidad de Northeastern, Bryan James, y sus colegas del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WOI) en Cape Cod pusieron a prueba 13 pajitas hechas de papel, bioplásticos, relleno de conchas de ostras y otros materiales.
"El estudio analizó su grado de circularidad, sostenibilidad y persistencia", afirma James, profesor adjunto de ingeniería química.
"Un ejemplo de un material no circular sería uno elaborado a partir de petróleo y desechado en un vertedero, lo que impide que el material pueda volver a usarse", afirma, como las tradicionales pajitas de polipropileno que pueden persistir durante años.
Lo que descubrió el equipo podría sorprenderte.
James y sus colegas no solo descubrieron evidencia de "lavado verde", sino que también descubrieron que una pajita derivada originalmente de metano capturado, un potente gas de efecto invernadero, tuvo el menor impacto ambiental.
"Era la más ligera y estaba hecha de un material marino degradable con la pared más delgada", afirma James.
Una pajita ecológica derivada de un gas de efecto invernadero
Fue un ejemplo clásico de circularidad en acción, afirma.
Para producir la paja fue necesario extraer de la atmósfera el contaminante metano, un gas con 28 veces el potencial de calentamiento global que el dióxido de carbono, capturándolo en la fuente de la actividad humana, como las emisiones de los vertederos.
Los microbios que se alimentan de metano luego producen el material bioplástico (polihidroxialcanoatos o PHAs) que compone la pajita para beber, que puede compostarse y convertirse en alimento para los microbios del suelo, completando así el círculo, dice James.
La paja derivada del metano también se biodegradó más rápidamente que muchas otras pajitas en la fase de prueba en el Laboratorio de Sistemas Ambientales del WHOI en Cape Cod.
Imagen: Bryan James, profesor adjunto de ingeniería química, afirma que la producción de pajitas de papel requiere entre 10 y 100 veces más agua que la de pajitas de bioplástico. Crédito: Matthew Modoono/Universidad del Noreste.
Prueba de flujo de agua de mar
En este ensayo se expusieron 13 pajitas diferentes a un flujo continuo de agua de mar proveniente del cercano Martha's Vineyard Sound para comprobar su duración.
Las pajitas se cortan en secciones de una pulgada y se ensartan en cuerdas que se balancean en recipientes especialmente construidos.
"Se bombea agua de mar sobre las muestras las 24 horas del día, los 7 días de la semana", explica Collin Ward, científico asociado del WHOI que colaboró en el artículo. En diferentes momentos, los investigadores extraen las muestras para examinarlas en busca de signos de degradación.
A diferencia de las pruebas de biodegradación tradicionales, que se basan en colocar muestras en botellas, el sistema de flujo continuo diseñado por James y sus colegas en el WHOI está diseñado para imitar un entorno marino natural.
Cuando la única fuente de alimento en una incubación en botella a largo plazo es la muestra de plástico, los microbios hambrientos podrían darse un festín con la muestra a un ritmo más rápido que el que lo harían en agua de mar corriente con más nutrientes.
"Nuestro sistema de pruebas dinámicas ofrece estimaciones realistas de la vida útil de un bien de consumo en el océano", afirma Ward. También proporciona información crucial para diseñar pajitas con la máxima degradabilidad o para elaborar normativas que restrinjan la proliferación de pajitas imperecederas.
Imagen: Análisis de pajitas ecológicas para bebidas. Environmental Science & Technology (2025). DOI: 10.1021/acs.est.5c05448
Pajitas no tan ecológicas
Tan rápido como la pajita derivada del metano se biodegradaba, las pajitas de papel se descomponen más rápido, afirma James. Sin embargo, su vida útil estimada es similar, de uno a dos años, porque la pajita de papel utilizaba más material que la pajita derivada del metano.
Dice que el equipo científico, formado por ingenieros y científicos ambientales, le dio al producto de papel una puntuación más baja en materia de sostenibilidad porque el papel requiere entre 10 y 100 veces más agua para producirse que los bioplásticos.
"A medida que los recursos de agua dulce se vuelven más limitados, ya sea a nivel regional o mundial, se convierte en otro impacto que debe tenerse en cuenta", afirma James.
Los investigadores también descubrieron que las pajitas anunciadas como de origen natural debido a rellenos como conchas de ostras o fibras de agave contenían un material de polipropileno que no se degradaba, afirma.
Algunas pajitas son de color verde o de un tono marrón terroso diseñado para adaptarse a una sensibilidad ecológica, dice James.
Pero aunque muchas pajitas para bebidas están certificadas como compostables y afirman ser biodegradables, "pocas presentan evidencia de su degradación en el ambiente marino donde son una contaminación omnipresente", dicen los investigadores.
Si tienes que usar una pajita desechable, elige la más liviana hecha de bioplástico y deséchala de manera adecuada en el montón de abono, dice James.
El trabajo se publicó en la revista Environmental Science & Technology: Strategies for Designing Circular, Sustainable, and Nonpersistent Consumer Plastic Products: A Case Study of Drinking Straws
