Imágenes de pesadilla del derrame de petróleo en la Isla Nightingale

Miles de pingüinos de penacho amarillo del Norte (Rockhoppers) engrecidos por el petróleo

La Isla Nightingale es una de las dos islas libres de roedores en la zona

Visitar la Isla Nightingale era un sueño de toda la vida de Andrew Evans, de National Geographic Travelers. El afloramiento de 3 km² está situado a medio camino entre áfrica y América del Sur, por lo que es un largo camino desde tierra, 1.700 millas de distancia. Normalmente, se trata de un lugar de serenidad, perfecto para escapar de los males del mundo y despreocupase de la mente. Sin embargo, el sueño de Evans se convirtió en una pesadilla cuando llegó al idílico paraíso tropical - una de las islas menos habitadas del mundo - para una visita de observación de aves...

El 16 de marzo de 2011, una semana antes de la llegada de Evans, el MV Oliva se estrelló contra las rocas de la costa de Isla Nightingale, derramando su carga de soja - pero también algo peor, sus 1.600 toneladas de fuel-oil pesado. La isla es el hogar de millones de aves, pero los pingüinos de penacho amarillo del Norte (Rockhoppers), una subespecie en peligro de extinción con cerca de 20.000 en este hábitat, serán los más afectados. La mitad de la población mundial de Rockhoppers, que es lo que se estima de la población local, podría desaparecer debido al derrame.

En lugar de ver miles de pingüinos de penacho amarillo del Norte nadando y buceando, Evans fue testigo de cómo los cubrió un negro petróleo viscoso. Algunos lobos marinos fueron afectados de manera similar, pero los pingüinos tenían la peor parte. Algunos habían muerto, mientras los demás estaban acicalándose, lo que causó que fuera ingerido el petróleo, garantizando una muerte segura si las aves no pueden ser tratadas. Es más, el aceite "abre" las plumas que son las que mantienen a los pingüinos calientes dentro y fuera del agua, causando más problemas, como la hipotermia.

   

No sólo fue este desastre el que afectó a la Rockhoppers - ya bastante malo por si solo -, si no que lo hacía en el peor momento del año, cuando los pingüinos realizan la muda y se encuentran flacos y mucho menos fuertes de lo normal. Los pingüinos han estado luchando para llegar al mar y capturar peces para ganar fuerza, pero ahora las plumas han sido dañadas con petróleo por lo que no son capaces de alcanzar el agua. El mar, que es el hogar, el sustento y socorro del Rockhopper, se ha convertido en su enemigo mortal, lleno de veneno.

   

Andrew Evans dijo con tristeza:. "Hoy, he visto como 750 pingüinos impregnados de petróleo se recogieron de Isla Nightingale y trasladados a la cercana Tristán da Cunha, donde se pueden limpiar con detergente y agua caliente. Tuve un pingüino muerto, con manchas de petróleo en mi manos, su pequeño cuerpo muestra el impacto del derrame, y también la propia temporada".

   

Las operaciones de rescate están en curso para las aves. Un ecologista estima que más de 20.000 aves se vean afectadas. Uno de los mayores problemas es que los equipos de rescate no tienen productos de limpieza - hasta que un buque desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica, llegue con ellos - y también se carece de filetes de pescado congelado con el que alimentar a los pingüinos (las últimas noticias son que un remolcador, de Singapur, estaba programado para salir de Ciudad del Cabo ayer 28 de marzo de 2011, y llegar el 2 o 3 de abril con material de limpieza y toneladas de pescado congelado). Los equipos de rescate están vigilando a algunas especies locales, que obviamente también son una preocupación por el petróleo.

   

   

La devastación de las aves es aquí sólo una parte de la cuestión. Los isleños de Tristán de Cunha (la Isla Nightingale forma parte de este archipiélago) dependen de la pesca de langosta y están muy preocupados por el estado de la industria de la langosta después del derrame. En declaraciones a Canadian Press, el British Administrator, Sean Burns, dijo que había se ha cerrado temporalmente el área alrededor de Nightingale y la cercana Isla Inaccesible a la pesca. "Estamos preocupados por el impacto potencial que el derrame puede tener en las zonas de desove", dijo Burns. "La pesca de la langosta es de lo que depende Tristán. Sus ingresos mantienen a flote la isla mantiene".

La otra cuestión son las ratas. Los operadores del Oliva han dicho que el barco estaba libre de roedores, pero los isleños no quieren correr riesgos. Isla Nightingale es una de las dos islas libres de roedores en la zona, y si llegasen las ratas, devastarían aún más la vida de las aves, comiéndose los pollitos y los huevos.

   

Esperemos que esta hermosa zona del mundo, una vez prístina, pueda ser devuelta a su estado anterior. Si, como algunos temen, la mitad de la población mundial de pingüinos de penacho amarillo del Norte se pierde, se tendrá que hacer un gran trabajo de conservación para restablecer la colonia.

Andrew Evans se ha ido ya, para continuar su viaje de un año de duración con National Geographic Traveler, pero no olvida lo que vio en esos instantes. "Fue una escena dolorosa y preocupante", dijo. "Mi único consuelo es que la gente de Tristán se toma muy en serio sus aves y la isla entera está contribuyendo a los esfuerzos de rescate".

Puedes seguir las aventuras de Andrew Evans en su página web y en Twitter en @wheresandrew mientras viaja alrededor del mundo para National Geographic Traveler. También hay actualizaciones diarias en Agreement of Conservation of Albatrosses and Petrels.

Ver también: Carrera para salvar a pingüinos del petróleo tras hundirse un carguero

La historia anterior se reproduce (con adaptaciones personales) de los materiales proporcionados por: Environmental graffiti

Imágenes de: Andrew Evans