La contaminación por plásticos podría permanecer en la superficie de los océanos durante más de un siglo
Si pensamos en el plástico del océano, quizá imaginemos botellas y bolsas flotando en las olas, dejándose llevar lentamente mar adentro. Sin embargo, la realidad es más compleja y mucho más persistente.
Incluso si detuviéramos hoy mismo toda la contaminación por plásticos, una nueva investigación demuestra que los fragmentos de plástico flotante seguirían contaminando la superficie del océano durante más de un siglo.
Estos fragmentos se descomponen lentamente, liberando microplásticos que se hunden en la columna de agua a paso de tortuga. El resultado es una especie de cinta transportadora natural de contaminación que conecta la superficie con las profundidades marinas.
"Nuestro nuevo estudio se propuso comprender qué sucede con los grandes trozos de plástico flotante una vez que llegan al océano. Desarrollamos un modelo informático para simular cómo estos plásticos se degradan, se fragmentan e interactúan con las partículas adhesivas en suspensión conocidas como "nieve marina", que ayudan a transportar la materia al fondo marino", dicen Kate Spencer y Nan Wu de la Universidad Queen Mary de Londres.
La nieve marina es la nieve natural del océano: diminutos copos pegajosos de plancton muerto y otras partículas orgánicas que se agrupan y se hunden lentamente, arrastrando hacia las profundidades todo lo que se adhiere a ella, como los microplásticos.
Imagen: Se muestra un microplástico de polietileno marcado con fluorescencia (de aproximadamente 0,1 mm de tamaño) incrustado en nieve marina. Nan Wu, CC BY-NC-ND
El nuevo modelo se basa en un trabajo anterior para comprender el destino a largo plazo de los microplásticos de menos de 1 mm, que demostró que los plásticos solo interactuarían con partículas orgánicas finas en suspensión una vez que se hubieran descompuesto y alcanzado un umbral de tamaño crítico. Pero ese modelo unidimensional tan simple no tenía en cuenta otros procesos físicos, como las corrientes oceánicas.
Al vincular la degradación del plástico con procesos oceánicos como la sedimentación de la nieve marina, el nuevo estudio proporciona una imagen más completa de cómo se mueven las pequeñas partículas de plástico a través del sistema oceánico y por qué algunos plásticos flotantes parecen desaparecer de la superficie.
El problema del "plástico desaparecido"
Cuando grandes trozos de plástico, como envoltorios de alimentos o fragmentos de artes de pesca, llegan al océano, pueden permanecer flotando durante años, erosionados lentamente por la luz solar y las olas, y colonizados por biopelículas marinas: comunidades microbianas que viven en la superficie del plástico.
Imagen derecha: Cómo llega el plástico a las profundidades marinas: con el tiempo, la luz solar y las olas fragmentan los objetos grandes de plástico en trozos diminutos que se adhieren a la nieve marina. Estas partículas se hunden gradualmente en el océano, transportando microplásticos desde la superficie hasta el fondo marino. Universidad Queen Mary de Londres.
Con el tiempo, se fragmentan en trozos cada vez más pequeños, hasta que finalmente se vuelven lo suficientemente pequeños como para adherirse a la nieve marina y hundirse. Pero esta transformación es lenta. Después de 100 años, aún se puede encontrar alrededor del 10 % del material original en la superficie del océano.
En cuanto al resto, los científicos han observado desde hace tiempo una desconcertante discrepancia entre la cantidad de plástico que entra en el océano y las cantidades mucho menores que se encuentran flotando en la superficie. Los plásticos flotantes deben eliminarse de la capa superficial del océano mediante su degradación y hundimiento, pero hasta ahora las cifras no han sido del todo satisfactorias. Los nuevos hallazgos ayudan a explicar este problema del "plástico desaparecido".
Spencer y Wu no son los primeros científicos en informar sobre el hundimiento de microplásticos. Sin embargo, al combinar el trabajo experimental sobre cómo los microplásticos se asocian con sedimentos finos en suspensión, con sus modelos de degradación del plástico y procesos de sedimentación de la nieve marina, proporcionan estimaciones realistas de cómo se eliminan los microplásticos de la superficie del océano, lo que explica la ausencia de plástico.
La bomba biológica natural del océano, a menudo descrita como una cinta transportadora, traslada el carbono y los nutrientes desde la superficie hasta las profundidades marinas. Esta investigación sugiere que este mismo proceso también transporta los plásticos.
Sin embargo, existe un costo potencial. A medida que la producción mundial de plástico continúa aumentando, la bomba biológica podría sobrecargarse. Si demasiados microplásticos se adhieren a la nieve marina, pueden interferir con la eficiencia con la que el océano almacena carbono, un efecto que podría tener consecuencias para los ecosistemas marinos e incluso para la regulación del clima.
Una cinta transportadora de contaminación
La contaminación por microplásticos no es un problema a corto plazo. Incluso si lográramos eliminar por completo los residuos plásticos hoy mismo, la superficie del océano seguiría contaminada durante décadas.
Para abordar el problema eficazmente, necesitamos una visión a largo plazo, no solo limpiezas de playas y océanos. Las políticas deben abordar la producción, el uso y la eliminación del plástico en cada etapa. Comprender cómo se desplaza el plástico por el sistema oceánico es un paso fundamental para lograr ese objetivo.
Los objetos de plástico grandes y flotantes se degradan a lo largo de décadas, liberando microplásticos en su proceso. Estos diminutos fragmentos pueden llegar a hundirse hasta el fondo del océano, pero solo después de múltiples ciclos de adhesión y liberación de la nieve marina, un proceso que puede durar generaciones.
Esto significa que los plásticos que cayeron al mar hace décadas siguen descomponiéndose hoy, creando una fuente constante de nuevos microplásticos.
"El océano lo conecta todo: lo que flota hoy, un día se hundirá, se fragmentará y reaparecerá en nuevas formas. Nuestra tarea es asegurarnos de que lo que dejamos atrás sea menos dañino que lo que ya hemos arrojado al mar", concluyen Spencer y Wu.
La investigación se ja publicado en la revista Philosophical Transactions A: Coupling fragmentation to a size-selective sedimentation model can quantify the long-term fate of buoyant plastics in the ocean
