La evaluación de riesgo de mortalidad más completa realizada hasta la fecha por ingestión de macroplásticos
Los animales marinos inevitablemente comen lo que arrojamos al océano, incluidos los omnipresentes plásticos, pero ¿Cuánto es demasiado?
El listón es bajo, según un nuevo estudio publicado el lunes: menos de tres terrones de azúcar podrían matar aves como los frailecillos atlánticos, por ejemplo.
Ese umbral "es mucho menor de lo que esperábamos", afirmó Erin Murphy, investigadora de plásticos oceánicos en Ocean Conservancy, la organización sin fines de lucro responsable del estudio.
El artículo vio a investigadores analizar necropsias de más de 10.000 animales en un intento de modelar cómo los diferentes tipos de plástico pueden afectar la vida marina y en qué punto la dosis se vuelve letal.
"La ciencia es clara", declaró Murphy. "Necesitamos reducir la cantidad de plásticos que producimos. Necesitamos mejorar la recolección y el reciclaje, y limpiar lo que ya existe".
Los científicos extrajeron los resultados de la necropsia de docenas de estudios y otras bases de datos de todo el mundo, utilizando datos que contaban con información sobre la causa de muerte y el consumo de plástico. Los animales generalmente se encontraban varados en playas o fueron capturados accidentalmente.
Imagen: Mapa de tortugas marinas, aves marinas y mamíferos marinos que representa la cantidad de plástico ingerido que causaría la muerte a 9 de cada 10 individuos, según el modelo. Esto no sugiere que todas estas especies ingieran plástico, ya que algunas no han sido estudiadas directamente; más bien, muestra que SI se ingieren plásticos, estas cantidades probablemente provocarían la muerte del animal.
Los investigadores modelaron la relación entre los plásticos ingeridos y la probabilidad de muerte, según el total de piezas consumidas y el volumen ingerido en relación con el tamaño del tracto digestivo del animal.
También examinaron cómo los diferentes tipos de plástico afectan a distintos tipos de animales. Las aves marinas, por ejemplo, se vieron particularmente afectadas por el caucho y los plásticos duros.
Según el estudio, solo seis piezas, cada una más pequeña que un guisante, tenían un 90 % de probabilidad de causar la muerte en esas aves.
Las tortugas marinas corrían un riesgo considerable debido a los plásticos blandos, como las bolsas.
Estos artículos, al igual que los aparejos de pesca, también eran especialmente letales para los mamíferos marinos.
"Una ballena contenía, de hecho, algo así como un cubo de tres galones", dijo Murphy.
La mitad de los animales pertenecían a especies catalogadas como amenazadas, vulnerables o en peligro de extinción.
Imagen: El nuevo estudio pretende medir cuánto es demasiado cuando los animales marinos consumen plástico.
La amenaza existencial del plástico
Los autores del estudio esperan que su trabajo contribuya a mejorar o crear programas de monitoreo para reducir la contaminación por plástico.
"La investigación nos ayuda a comprender qué materiales podrían ser particularmente peligrosos y que podríamos querer abordar a través de políticas", dijo Murphy, señalando globos o bolsas de plástico.
El estudio se centró en las muertes que ocurrieron rápidamente tras una lesión en el tracto gastrointestinal, lo cual es solo una parte de un problema más amplio.
Es solo una parte de un problema más amplio: la investigación no incluyó los efectos crónicos de las sustancias químicas del plástico ni los riesgos de enredarse, que también son peligros graves.
"La contaminación plástica representa una amenaza existencial para la vida silvestre oceánica, y esta es una subestimación de esa amenaza general", afirmó Murphy.
Kara Lavender-Law, profesora de oceanografía de la Asociación de Educación del Mar, calificó el estudio de "extraordinario" y de "un análisis realmente sistemático y minucioso de los datos existentes" para comprender y predecir mejor el riesgo.
En 2019, seis millones de toneladas de plástico ingresaron a ríos, lagos y océanos, según la OCDE.
En los últimos años, se ha prestado mucha atención a la ubicuidad de los microplásticos, que se han encontrado en las fosas oceánicas más profundas y se encuentran dispersos por todo el cuerpo humano.
Este estudio es un recordatorio de que el problema de los plásticos que se filtran al medio ambiente sigue teniendo múltiples facetas, dijo Lavender-Law.
El cambio de preocupación hacia los micro y nanoplásticos, y de la vida silvestre hacia los humanos, es razonable, dijo, "pero no significa que los riesgos de los desechos más grandes para los animales más grandes no sigan siendo un problema real".
El estudio se ha publicado en la revista PNAS: A quantitative risk assessment framework for mortality due to macroplastic ingestion in seabirds, marine mammals, and sea turtles
