Los tejidos de las marsopas registran silenciosamente la historia de nuestra huella química en el mar
En 2017 se creó un nuevo tratado global para controlar la contaminación por mercurio. Sin embargo, tres décadas de datos de marsopas comunes del Reino Unido muestran que el mercurio sigue aumentando y se relaciona con un mayor riesgo de muerte por enfermedades infecciosas.
Cuando el Convenio de Minamata entró en vigor hace ocho años, se consideró un punto de inflexión. El tratado global sobre el mercurio compromete a los países a reducir el mercurio presente en las centrales eléctricas de carbón, la industria y productos como las baterías y los empastes dentales.
Sin embargo, los niveles de mercurio siguen aumentando en muchas partes del océano. Actividades humanas como la quema de combustibles fósiles ya han triplicado el mercurio en aguas oceánicas menos profundas (menos de 1.000 m de profundidad) desde la revolución industrial. El calentamiento de los mares y los cambios en las cadenas tróficas están agravando el problema al aumentar la tasa de acumulación en la cadena alimentaria marina.
Imagen derecha: Rosie Williams toma muestras de toxicología en el laboratorio. Rob Deaville/CSIP
"En nuestro nuevo estudio, mis colegas y yo analizamos muestras de hígado de 738 marsopas comunes que vararon en las costas del Reino Unido entre 1990 y 2021. Descubrimos que los niveles de mercurio aumentaron con el tiempo y los animales con niveles más altos tienen más probabilidades de morir de enfermedades infecciosas", dice Rosie Williams, investigadora postdoctoral en toxicología en el Instituto de Zoología, Sociedad Zoológica de Londres.
Las marsopas comunes (Phocoena Phocoena) son guardianas de la salud de los océanos debido a su longevidad (a menudo más de 20 años) y a su posición en lo más alto de la cadena alimentaria. Esto las hace más vulnerables a ciertos contaminantes. Los contaminantes que se acumulan en ellas son una advertencia para el ecosistema marino y para nosotros.
Los investigadores midieron oligoelementos como parte de los programas de varamientos del Reino Unido en Inglaterra, Gales y Escocia: el Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos (CSIP) y el Programa Escocés de Varamientos de Animales Marinos (SMASS). Los animales varados mueren por diversas causas, como la captura incidental en artes de pesca y enfermedades. Cuando se encuentran varados, un subgrupo se envía a un laboratorio de Londres para realizar una necropsia que ayude a comprender mejor la población y las amenazas que enfrenta.
Luego tomaron muestras de cada animal para medir ocho oligoelementos, incluido el mercurio, en su hígado, que desempeña un papel fundamental en el metabolismo, la desintoxicación y la acumulación y tiende a ser donde las concentraciones son más altas. También analizaron cómo cambiaron las concentraciones a lo largo del tiempo, cómo variaron geográficamente en el Reino Unido y si los niveles estaban relacionados con la causa de muerte.
Imagen: Rosie Williams toma muestras de mamíferos marinos varados en la playa de Orkney. Rob Deaville/CSIP
Durante los últimos 30 años, las concentraciones de mercurio en el hígado de marsopa aumentaron aproximadamente un 1 % anual. Para 2021, la concentración promedio de mercurio era casi el doble que a principios de la década de 1990. Una preocupante minoría (aproximadamente uno de cada diez animales en la última década) presentó niveles de mercurio que podrían causar graves efectos en la salud.
En cambio, disminuyeron el plomo, el cadmio, el cromo y el níquel, lo que refleja prohibiciones anteriores y controles más estrictos sobre estos contaminantes (como la prohibición de la gasolina con plomo).
Luego investigaron si las cargas metálicas estaban relacionadas con la salud. Al comparar las marsopas que murieron por enfermedades infecciosas con las que murieron por traumatismos, como la captura incidental en artes de pesca, descubrieron que los animales con mayores cargas de mercurio presentaban un riesgo significativamente mayor de morir por enfermedades infecciosas.
Paralelamente, observaron un aumento constante en la proporción de marsopas que mueren por enfermedades infecciosas y una disminución correspondiente en las muertes por traumatismos. Esto no demuestra que el mercurio sea la única causa. Muchos factores, como el estrés nutricional y otros contaminantes como los bifenilos policlorados (PCB), también afectan la función inmunitaria. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere firmemente que el mercurio forma parte del problema.
¿Por qué aumenta el mercurio?
Grandes cantidades de mercurio provenientes de la quema de carbón, la industria y la minería del pasado ya están presentes en los océanos. Gran parte se encuentra en aguas más profundas, actuando como una fuente que abastece a aguas menos profundas, y su eliminación puede tardar décadas o siglos. Esto podría explicar por qué las disminuciones no son evidentes.
Imagen: Los aumentos temporales en las concentraciones de mercurio se asocian con un mayor riesgo de muerte por enfermedades infecciosas en las marsopas comunes (Phocoena phocoena). Crédito: Environmental Science & Technology (2025). DOI: 10.1021/acs.est.5c08346
El cambio climático y la sobrepesca también están alterando las cadenas alimentarias marinas. Esto afecta la formación y bioacumulación (acumulación en los tejidos) de metilmercurio (la forma orgánica tóxica del mercurio), aumentando sus niveles en los peces de los que se alimentan las marsopas. Y las emisiones globales no se han detenido: la energía generada a partir del carbón, la producción de cemento y fuentes como la amalgama dental siguen liberando mercurio al medio ambiente.
Los hallazgos resaltan que el mercurio no es solo un problema histórico. Representa una presión actual y creciente sobre los mamíferos marinos, que se enfrentan a múltiples otras presiones: captura incidental, contaminación acústica, degradación del hábitat, cambios de presas provocados por el clima y exposición a sustancias químicas eternas.
Dado que los mamíferos comparten muchos aspectos de la fisiología y la función inmunitaria, las tendencias en las marsopas también representan una advertencia para la salud humana. Si los depredadores superiores de las aguas costeras del Reino Unido se están contaminando cada vez más, los mismos procesos podrían estar afectando a algunos de los pescados y mariscos que consumimos.
Las marsopas comunes son pequeñas, tímidas y fáciles de pasar desapercibidas. Pero sus tejidos registran silenciosamente la historia de nuestra huella química en el mar. Actualmente, esa historia nos revela algo incómodo: incluso después de un tratado global, la contaminación por mercurio sigue aumentando y está afectando la salud de la fauna marina.
El mercurio y el cambio climático son dos caras de un mismo problema: quemar menos combustibles fósiles reduce el CO₂ y el mercurio, mientras que no alcanzar los objetivos climáticos corre el riesgo de introducir más metilmercurio en las redes alimentarias marinas.
Se puede lograr un océano más seguro para las marsopas y para las personas eliminando gradualmente el carbón más rápidamente, reduciendo las emisiones industriales y abandonando los productos que contienen mercurio allí donde existan alternativas más seguras.
Las perspectivas para los mamíferos marinos también pueden mejorarse abordando otras amenazas humanas, como la captura incidental, el ruido submarino y otros contaminantes. Nada de esto funciona sin un monitoreo a largo plazo, por lo que la inversión continua en programas, como la red de varamientos del Reino Unido que sustentó este estudio, es esencial para evaluar el progreso.
El estudio se ha publicado en Environmental Science & Technology: Temporal Increases in Mercury Concentrations are Associated with Increased Risk of Death by Infectious Disease in Harbour Porpoises (Phocoena Phocoena)
