Se les conoce como sustancias químicas eternas porque no se descomponen de forma natural
Actualmente no hay ningún lugar del océano que no esté afectado por un tipo de "sustancias químicas eternas" llamadas "sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo", conocidas simplemente como PFAS.
Una nueva investigación muestra que las PFAS contaminan una gama mucho más amplia de ballenas y delfines de lo que se creía anteriormente, incluidas especies que bucean en aguas profundas y viven mucho más allá de las áreas de actividad humana.
Pero lo más sorprendente es que el lugar donde vive un animal no predice su exposición. En cambio, el sexo y la edad son predictores más precisos de la cantidad de estos contaminantes que una ballena o un delfín acumula en su cuerpo.
Esto significa que la contaminación química es más persistente y está más arraigada en las redes alimentarias de los océanos de lo que pensábamos, y afecta a todo, desde los delfines de Māui en peligro de extinción hasta los zifios y cachalotes que bucean en las profundidades.
Las PFAS fueron diseñadas originalmente para hacer más convenientes los productos de uso diario, pero con el tiempo se han convertido en un problema generalizado de salud pública y ambiental.
"Nuestro trabajo proporciona evidencia contundente de que ninguna parte del océano está ahora fuera del alcance de la contaminación humana", dice el equipo que dirigió en estudio de la Universidad Massey.
Imagen: Este gráfico muestra que la contaminación por PFAS afecta a diversos mamíferos marinos, desde delfines costeros hasta depredadores de aguas profundas. Ciencia del Medio Ambiente Total, CC BY-ND
¿Qué son las PFAS y por qué son un problema?
Las PFAS son un grupo de más de 14.000 sustancias químicas sintéticas que se han utilizado desde la década de 1950 en una amplia gama de productos de uso diario, como utensilios de cocina antiadherentes, envases de alimentos, productos de limpieza, ropa impermeable, espumas ignífugas e incluso cosméticos.
Se les conoce como sustancias químicas eternas porque no se descomponen de forma natural.
En cambio, viajan a través del aire y el agua, llegando finalmente a su destino final: el océano. Allí, las PFAS se filtran a través del agua de mar y los sedimentos y entran en la red alimentaria, donde son absorbidos por los animales a través de su dieta.
Una vez dentro de un animal, las PFAS pueden adherirse a las proteínas y acumularse en la sangre y órganos como el hígado, donde pueden alterar las hormonas, la función inmunitaria y la reproducción.
Al igual que los humanos, las ballenas y los delfines ocupan un lugar destacado en la cadena alimentaria, lo que los hace especialmente vulnerables a la acumulación de estos contaminantes a lo largo de su vida.
Imagen: Muchos productos de uso diario contienen PFAS. Autor: CC BY-SA
Las ballenas y los delfines son los canarios del océano
Los mamíferos marinos constituyen un sistema de alerta temprana del océano. Al ser grandes depredadores con una larga vida, su salud refleja lo que ocurre en el ecosistema en general, incluyendo los riesgos que también pueden afectar a las personas.
Esta idea está en el centro del concepto OneHealth, que vincula la salud ambiental, animal y humana.
Nueva Zelanda es uno de los mejores lugares del mundo para estudiar el impacto humano en el marco OneHealth. Más de la mitad de las ballenas dentadas y delfines (odontocetos) del mundo se encuentran aquí, lo que convierte a Aotearoa en un punto de acceso poco común para mamíferos marinos y un lugar ideal para evaluar la profundidad de la penetración de las PFAS en las redes tróficas oceánicas.
Los científicos analizaron muestras de hígado de 127 ballenas y delfines varados, pertenecientes a 16 especies de cuatro familias, desde delfines nariz de botella costeros hasta zifios de aguas profundas.
En ocho de estas especies, incluyendo delfines de Héctor y tres especies de zifios, esta fue la primera vez que se midieron PFAS a nivel mundial.
Ellos esperaban que las especies costeras que viven más cerca de las fuentes de contaminación mostraran la mayor contaminación, y que las especies de aguas profundas estuvieran mucho menos expuestas.
Sin embargo, los resultados revelaron una historia diferente. El hábitat solo tuvo un papel menor en la predicción de los niveles de PFAS. Algunas especies de buceo profundo presentaron concentraciones de PFAS comparables (o incluso superiores) a las de los animales costeros.
Resulta que la biología importa más que el hábitat. Los animales más viejos y grandes presentaban niveles más altos de PFAS, lo que indica que acumulan estas sustancias químicas con el tiempo.
Los machos también tendían a presentar cargas más altas que las hembras, lo que concuerda con la transferencia de PFAS por parte de las madres a sus crías durante la gestación y la lactancia. Estos patrones fueron consistentes en todos los tipos principales de PFAS.
Imagen: La contaminación por PFAS es un factor de estrés adicional para los delfines de Héctor, que son endémicos de Nueva Zelanda y ya están amenazados.
Por qué es importante esto
Los hallazgos muestran que la contaminación por PFAS ha penetrado en todos los estratos de la red alimentaria marina, afectando a todo tipo de especies, desde los delfines costeros hasta los depredadores de aguas profundas.
Si bien la dieta es una importante vía de exposición, los animales también podrían absorber PFAS a través de otros mecanismos, como la piel. Las PFAS podrían interactuar con otros factores de estrés, como el cambio climático, la disponibilidad variable de presas y las enfermedades, lo que aumenta la presión sobre especies ya amenazadas.
Saber que las PFAS están presentes en diferentes hábitats y especies plantea preguntas urgentes sobre sus impactos en la salud. ¿Estas sustancias químicas ya están afectando a las poblaciones? ¿Podría la contaminación por PFAS debilitar el sistema inmunitario y aumentar el riesgo de enfermedades en especies vulnerables, como los delfines de Māui?
Comprender cómo la exposición a las PFAS afecta la reproducción, la inmunidad y la resiliencia a las presiones ambientales es ahora fundamental para predecir si las especies que ya están amenazadas pueden soportar el acelerado cambio ambiental.
Incluso las ballenas más remotas presentan altas concentraciones de PFAS, y sabemos que los humanos tampoco estamos aislados de estas contaminaciones. Responder a estas preguntas no es opcional, sino esencial si queremos proteger la fauna marina y los océanos de los que todos dependemos.
La investigación fue una colaboración trans-Tasmania incluyó a Karen A Stockin, Emma Betty, Gabriel Machovsky de la Universidad Massey, Frédérik Saltré de la Universidad Tecnológica de Sídney, Katharina J. Peters de la Universidad de Wollongong, Louis Tremblay del Instituto de Ciencias de la Bioeconomía y Shan Yi de la Universidad de Auckland.
La investigación se ha publicado en Science of The Total Environment: No place to hide: Marine habitat does not determine per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS) in odontocetes
