Los microplásticos pueden actuar como caballos de Troya para transferir otros contaminantes
Las condiciones del cambio climático convierten los plásticos en contaminantes más móviles, persistentes y peligrosos. Esto se debe a que aceleran su descomposición en microplásticos (fragmentos microscópicos de plástico), dispersándolos a distancias considerables y aumentando su exposición e impacto en el medio ambiente.
Se prevé que esta situación se agrave a medida que aumenten tanto la fabricación de plástico como los efectos climáticos. La producción anual mundial de plástico se multiplicó por 200 entre 1950 y 2023.
Una nueva revisión pide que se tomen medidas urgentes para evitar daños ecológicos irreversibles frenando la marea de microplásticos que ingresan al medio ambiente.
Los autores, del Imperial College de Londres, instan a eliminar los plásticos de un solo uso no esenciales (que representan el 35% de la producción), limitar la producción de plástico virgen y crear estándares internacionales para que los plásticos sean reutilizables y reciclables.
"La contaminación por plásticos y el clima son crisis conjuntas que se intensifican mutuamente. Además, comparten orígenes y soluciones", afirmó el autor principal, el profesor Frank Kelly, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College. "Necesitamos urgentemente un enfoque internacional coordinado para detener la acumulación de plásticos al final de su vida útil en el medio ambiente".
Crisis conjuntas
Los investigadores realizaron una revisión exhaustiva de la evidencia existente que destaca cómo la crisis climática empeora el impacto de la contaminación plástica.
El aumento de las temperaturas, la humedad y la exposición a los rayos UV favorecen la descomposición de los plásticos. Además, las tormentas extremas, las inundaciones y los vientos pueden aumentar la fragmentación y la dispersión de residuos plásticos (seis mil millones de toneladas, en aumento) en vertederos, ecosistemas acuáticos y terrestres, entornos atmosféricos y redes tróficas.
Imagen: Comparación de la temperatura media global [naranja (1)], las emisiones de dióxido de carbono [azul (2)] y la producción de plástico [turquesa (3)].
Existe una creciente preocupación por la persistencia, propagación y acumulación de microplásticos que pueden perturbar los ciclos de nutrientes en los ecosistemas acuáticos, reducir la salud del suelo y el rendimiento de los cultivos. Además, afectan negativamente la alimentación, la reproducción y el comportamiento de los organismos capaces de ingerirlos, si los niveles superan los umbrales de seguridad.
Los microplásticos también pueden actuar como caballos de Troya para transferir otros contaminantes como metales, pesticidas y PFAS. Las condiciones climáticas también pueden favorecer la adherencia y transferencia de estos contaminantes, así como la lixiviación de sustancias químicas peligrosas como retardantes de llama o plastificantes.
También hay que considerar el plástico histórico. Cuando se forma hielo en el mar, absorbe microplásticos y los concentra, eliminándolos del agua. Sin embargo, a medida que el hielo marino se derrite con el calentamiento global, este proceso podría revertirse y convertirse en una importante fuente adicional de liberación de plástico.
"Existe la posibilidad de que los microplásticos, presentes ya en todos los rincones del planeta, tengan un mayor impacto en ciertas especies con el tiempo. Tanto la crisis climática como la contaminación plástica, derivadas de la excesiva dependencia de la sociedad de los combustibles fósiles, podrían combinarse para empeorar un medio ambiente ya de por sí estresado en un futuro próximo", afirmó la coautora Dra. Stephanie Wright, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College.
Los depredadores ápice son particularmente vulnerables
Los impactos combinados, cuando ambos factores de estrés se dan simultáneamente, son particularmente evidentes en muchos organismos marinos. Investigaciones sobre corales, caracoles marinos, erizos de mar, mejillones y peces muestran que los microplásticos pueden reducir su capacidad para afrontar el aumento de las temperaturas y la acidificación de los océanos.
Los mejillones que se alimentan por filtración pueden concentrar microplásticos extraídos del agua y transferir esta contaminación a los depredadores: efectos como este pueden aumentar los niveles de microplásticos en las partes más altas de la cadena alimentaria.
Vídeo: La contaminación plástica se encuentra entre las presiones antropogénicas más extendidas en nuestro planeta, afectando incluso los hielos polares más remotos y la atmósfera. ¿Podrían el aumento de las temperaturas y los fenómenos meteorológicos extremos estar agravando su impacto ecológico y biológico?
Las especies en estos niveles tróficos superiores suelen ser vulnerables a una serie de otros factores de estrés, cuyos efectos pueden verse amplificados por los plásticos. Por ejemplo, un reciente estudio reveló que la mortalidad de peces inducida por microplásticos se cuadriplicó con el aumento de la temperatura del agua. Otro estudio mostró que el aumento de la hipoxia oceánica, también impulsada por el calentamiento, provocó que el bacalao duplicara su ingesta de microplásticos.
Los superdepredadores, como las orcas, pueden ser particularmente susceptibles al doble impacto de los microplásticos y el cambio climático. Es probable que estos longevos mamíferos experimenten una exposición significativa a los microplásticos a lo largo de su vida.
La posible pérdida de especies clave que determinan el funcionamiento del ecosistema más amplio podría tener implicaciones de gran alcance.
"Los depredadores ápice, como las orcas, podrían ser los canarios en la mina de carbón, ya que pueden ser especialmente vulnerables al impacto combinado del cambio climático y la contaminación plástica", dijo el coautor, el profesor Guy Woodward, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College.
También se sabe que los microplásticos afectan a los ecosistemas terrestres, pero estas interacciones son aún más complejas y difíciles de predecir que para la vida acuática.
Imagen derecha: Actores clave en la transformación de la forma en que se producen, consumen y eliminan los plásticos.
Se requieren medidas urgentes contra los microplásticos
La evidencia que muestra el aumento de la cantidad, la propagación y los daños causados por los microplásticos refuerza aún más los llamados a tomar medidas urgentes contra la contaminación plástica.
Los investigadores afirman que, en primer lugar, debemos replantearnos el enfoque integral del uso del plástico. "Una economía circular del plástico es ideal. Debe ir más allá de reducir, reutilizar y reciclar para incluir rediseñar, repensar, rechazar, eliminar, innovar y circular, alejándose del actual modelo lineal de extraer, fabricar y desechar", afirmó la coautora Dra. Julia Fussell, del Imperial College.
Esta revisión también demuestra que la integración de los efectos interactivos de la contaminación plástica y los factores de estrés climático ofrece una manera de orientar, coordinar y priorizar la investigación y el monitoreo, junto con las políticas y la acción.
Según Wright, "El futuro no estará libre de plástico, pero podemos intentar limitar la contaminación por microplásticos. Debemos actuar ahora, ya que el plástico que se desecha hoy amenaza con causar futuras perturbaciones a escala global en los ecosistemas".
"Las soluciones requieren un cambio sistémico: reducir el plástico en la fuente, una política global coordinada como el Tratado Mundial sobre Plásticos de las Naciones Unidas y una innovación responsable y basada en la evidencia en la gestión de materiales y residuos", afirmó Kelly.
La revisión ha sido publicada en Frontiers in Science: Plastic pollution under the influence of climate change: implications for the abundance, distribution, and hazards in terrestrial and aquatic ecosystems
