Las herramientas utilizadas para medir el carbono no pueden distinguir entre el carbono natural de los organismos vivos y el carbono que proviene del plástico
El ciclo del carbono en nuestros océanos es fundamental para el equilibrio de la vida en las aguas oceánicas y para reducir el carbono en la atmósfera, un importante proceso para frenar el cambio climático o calentamiento global.
Un estudio realizado por investigadores de la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas (SoMAS) de la Universidad de Stony Brook muestra que cuando se recolectan y miden accidentalmente microplásticos junto con partículas orgánicas oceánicas naturales, el carbono liberado por los plásticos durante la combustión parece provenir de materia orgánica natural, lo que distorsiona la comprensión científica del ciclo del carbono oceánico.
Cómo afectan los microplásticos a las mediciones de carbono
Los microplásticos están presentes en todos los océanos. Estos pequeños fragmentos de plástico provienen de la descomposición de plásticos más grandes que contaminan los mares. Algunos microplásticos se fabrican para productos como cosméticos, materiales industriales y productos químicos. Una vez que llegan al mar a través de ríos, aguas residuales o escorrentías, se propagan por aguas costeras y oceánicas.
Los investigadores de SoMAS aplicaron una serie de herramientas analíticas habituales para medir el contenido de carbono en muestras de agua o sedimentos. Posteriormente, calcularon la producción de carbono tanto de los contaminantes microplásticos como de la materia orgánica sedimentaria.
Imagen: Los cuadros de colores indican composiciones típicas (δ13C) de los principales reservorios de C, incluidos el carbono orgánico particulado (POC), el carbono orgánico disuelto (DOC) y el material terrestre en el medio ambiente. Crédito: PLOS One (2025). DOI: 10.1371/journal.pone.0334546
Según el Dr. Luis Medina, autor correspondiente, estas mediciones ayudan a los científicos marinos a comprender mejor cómo se mueve, cambia y almacena el carbono en los ambientes marinos. Estas mediciones son cruciales para construir modelos que puedan ayudar a predecir cambios ambientales, como el cambio climático.
"Sin embargo, demostramos que las herramientas utilizadas para medir el carbono en el océano no pueden distinguir entre el carbono natural de los organismos vivos y el carbono que proviene del plástico", explica Medina, experto en bioquímica oceánica y profesor asistente en SoMAS. "En última instancia, esto significa que muchas mediciones de carbono orgánico particulado pueden verse afectadas involuntariamente por la presencia de microplásticos".
Implicaciones para los modelos climáticos y la investigación
Por ejemplo, una muestra orgánica puede deformarse debido a las microfibras de la ropa y las partículas de plástico de los equipos de muestreo, almacenamiento y procesamiento, que pasan desapercibidas y se convierten en parte de los inventarios de carbono medidos.
Algunas de las diferencias en las mediciones de carbono entre los microplásticos y la materia orgánica son menores y podrían no afectar las mediciones a escala real. Sin embargo, los autores sugieren que la producción de carbono de los microplásticos podría estar distorsionando discretamente décadas de mediciones de carbono en los océanos e influyendo en los modelos que los científicos utilizan para predecir los cambios climáticos.
Los autores creen que sus resultados experimentales son los primeros en documentar cuantitativamente los posibles impactos de la contaminación por plásticos en el análisis de materia orgánica ambiental. Y escriben que "sus resultados subrayan la necesidad de reevaluar las mejores prácticas para el procesamiento de muestras de materia orgánica para el análisis de carbono".
El reciente hallazgo se detalla en un artículo publicado en PLOS One: Microplastic contaminants potentially distort our understanding of the ocean’s carbon cycle
