Pueden descomponer los plásticos en cuestión de días, mucho más rápido que la luz solar y las olas
Una nueva investigación ha descubierto que los cangrejos violinistas desempeñan un papel poco conocido en la recolección de microplásticos presentes en los manglares y marismas del mundo.
Los científicos que estudian una próspera población de cangrejos violinistas en un bosque de manglares contaminado en Colombia han descubierto que pueden ingerir y descomponer grandes cantidades de pequeñas partículas de plástico en el sedimento.
La capacidad de movilizar grandes cantidades de sedimentos para alimentarse y refugiarse, y los procesos digestivos especializados de la criatura, que le valen la reputación de ser un "ingeniero de ecosistemas", pueden descomponer los plásticos en cuestión de días, mucho más rápido que la luz solar y las olas.
Sin embargo, los científicos dicen que este servicio de reciclaje de basura puede tener un costo, con la posible liberación de nanoplásticos dañinos en sus tejidos y, en consecuencia, en la cadena alimentaria.
La investigación fue dirigida por el profesor José M. Riascos, con un equipo integrado por representantes de varias instituciones, entre ellas la Universidad de Antioquia en Turbo y Medellín, la Universidad de Exeter y el Centro Corporativo de Excelencia en Ciencias del Mar (CEMarin), en Bogotá.
El nuevo artículo desafía la teoría de que los bivalvos como las vieiras son los más vulnerables a la ingestión de microplásticos.
Imagen: El cangrejo violinista Minuca vocator prospera en manglares urbanos. El círculo izquierdo muestra un ejemplar adulto macho, y el panel principal ilustra actividades de alimentación entre objetos de plástico y plántulas de manglar Avicennia germinans bajo palafitos en la bahía de Turbo, en la costa caribeña sur de Colombia.
"Existen muchas historias sobre los efectos perjudiciales de los residuos plásticos en animales y plantas", afirma Tamara Galloway, profesora de Ecotoxicología en el Departamento de Biociencias de Exeter. "Pero lo contrario se estudia con menos frecuencia: ¿Cómo interactúan los animales con los residuos plásticos y cómo los afectan, especialmente en zonas con alta contaminación?"
"Sabemos que los cangrejos violinistas consumen una amplia variedad de alimentos e ingieren plástico en entornos de laboratorio. Pero hasta ahora, desconocíamos si evitaban el plástico en su entorno natural o si se adaptaban a su presencia".
Los investigadores realizaron el estudio en los manglares altamente contaminados de Turbo, en la costa norte de Colombia. Aquí, en el Golfo de Urabá, años de expansión urbana y agrícola han degradado los sistemas de manglares, provocando algunos de los niveles más altos de contaminación por plástico registrados en el mundo. A pesar de esto, las poblaciones de cangrejos violinistas están prosperando en la zona, lo que plantea la pregunta de cómo toleran estas criaturas niveles tan elevados de desechos plásticos.
Se seleccionaron cinco parcelas de un metro cuadrado de área de manglares urbanos y en cada una de ellas los investigadores rociaron soluciones de 100 ml que contenían microesferas de polietileno marcadas con fluorescencia roja y verde. Repitieron el proceso a lo largo del experimento que duró 66 días, antes de tomar muestras del suelo y de un total de 95 cangrejos violinistas.
Imagen: Modelo esquemático de la absorción, cinética y destino de los microplásticos en los compartimentos corporales de Minuca vocator. Los microplásticos (puntos rojos y verdes) se incorporan principalmente por ingestión durante la alimentación y, en menor medida, por respiración.
El profesor Riascos, del Instituto de Ciencias del Mar de la Universidad de Antioquia y del CEMarin, comentó: "Nos propusimos responder tres preguntas específicas. La primera fue: ¿Cuál es la absorción de microesferas por parte del cangrejo en condiciones naturales de alimentación?. En segundo lugar, queríamos comprender cómo se distribuyen las microesferas entre los órganos principales. Y, por último, buscábamos averiguar si la interacción del cangrejo con las microesferas provocaba su fragmentación física en partículas más pequeñas".
Los resultados revelaron que los cangrejos habían acumulado microplásticos en una concentración 13 veces superior a la encontrada en los sedimentos. También mostraron que los plásticos no se distribuyeron uniformemente en los órganos de los cangrejos, sino que se encontraron en mayor cantidad en el intestino posterior, seguido del hepatopáncreas y las branquias.
Muchos de los microplásticos se fragmentaron aún más durante el proceso, y el equipo concluyó que el intestino triturador especializado del animal, junto con bacterias que degradan plástico, podría estar contribuyendo a este proceso. También hubo una mayor probabilidad de encontrar partículas fragmentadas en las hembras que en los machos.
"Los resultados enfatizan que los seres vivos no son sólo componentes pasivos del ecosistema marino, sino que pueden estar encontrando formas de hacer frente a las presiones antropogénicas crónicas de acuerdo con sus historias evolutivas" agrega Daniela Díaz, de la Universidad de Antioquia. "Los resultados podrían conducir a una mejor comprensión de cómo se adaptan los animales a la contaminación y el destino de los plásticos en el medio ambiente".
Los hallazgos se han publicado en la revista Global Change Biology: Beyond Abiotic Decay: Fiddler Crabs Accelerate Plastic Fragmentation in Pollution Hotspots
