Los narvales son incluso más sensibles al sonido que otras especies
Una nueva investigación sobre narvales en Eclipse Sound, Nunavut, Canadá, sugiere que los animales pueden ser más sensibles al ruido de los barcos de lo que los científicos creían anteriormente y que cambian su comportamiento cuando hay barcos cerca.
El estudio indica que los narvales dejan de ecolocalizar y abandonan una zona al exponerse al ruido grave de un barco. También indica que estos mamíferos marinos son sensibles a sonidos a más de 20 kilómetros de distancia.
"Antes de nuestra investigación, parecía darse por sentado que los narvales solo se veían afectados a corta distancia, pero al hablar con los cazadores y los ancianos, se ve que no es así", afirmó Alex Ootoowak, investigador de Pond Inlet, Nunavut, y uno de los coautores del estudio. Forma parte del programa de monitoreo acústico Oceans North.
El estudio respalda las observaciones de los cazadores sobre los proyectos mineros en la región, como la mina Nanisivik, ahora cerrada, y su creencia de que los narvales son más sensibles al ruido de los barcos de lo que reconocen las directrices existentes sobre ruido de los barcos marinos, dijo Ootoowak.
"La gente parece apreciar que nuestra investigación está demostrando lo que aquí se entiende y se sabe desde hace mucho tiempo", dijo Ootoowak.
Imagen: El investigador Alex Ootoowak en el océano el 24 de julio, comprobando los hidrófonos que miden las frecuencias del sonido. (Alex Ootoowak)
La investigación se utilizará para evaluar y mitigar los impactos del transporte minero, los cruceros y los yates que intentan ingresar al Paso del Noroeste, dijo.
Durante la última década, Oceans North se asoció con la Mittimatalik Hunter Trappers Organization (MHTO) de Pond Inlet y la Institución Scripps de Oceanografía con sede en California para estudiar cómo reaccionan los narvales al ruido de los barcos en Eclipse Sound, cerca de Pond Inlet, a donde regresan cada verano para alimentarse en profundas y abundantes aguas.
Según el nuevo estudio, el número de narvales en Eclipse Sound en verano parece haber disminuido alrededor de un 90 por ciento en las últimas dos décadas, de un estimado de 20.200 animales en 2004 a 2.081 animales en 2021.
Ootoowak describe el cambio a lo largo de los años como "triste". De adolescente, su padre lo llevaba de viaje para cazar y vivir de la tierra. Las aguas eran tan abundantes que dormir era un problema.
"Estás constantemente cazando, observando y disfrutando de las vistas de cientos y cientos de narvales que pasan", dijo.
"Quiero que las generaciones futuras vean lo que yo vi", dijo.
Los investigadores también afirman que entre 2015 y 2019, hubo un aumento del 384 por ciento en el número de embarcaciones que transitaron por Eclipse Sound, y el 80 por ciento de esas embarcaciones estaban relacionadas con la actividad minera regional y el otro 20 por ciento con el turismo.
Imagen: Mapa del área de estudio, Estrecho Eclipse. La ubicación de la grabación acústica (EE, recuadro amarillo) se encuentra en la entrada oriental del Estrecho Eclipse, en el norte de la isla de Baffin, Nunavut. (Naturaleza)
Los cazadores inuit de la región fueron los primeros en notar los cambios en el comportamiento del narval en la superficie y en los números de población cuando los primeros envíos de mineral salieron de la mina Mary River de Baffinland en 2015, dijo Kristin Westdal, directora científica de Oceans North y otra de las coautoras del informe.
Explicó que los narvales dedicaban menos tiempo a bucear, un comportamiento que suele indicar que se están alimentando, y que cambiaban de dirección al encontrarse con un barco. Los datos pueden ayudar a responder la pregunta de cuánto ruido es excesivo para los animales, añadió.
"Es interesante y también alarmante poder identificar el punto en el que los animales dejan de hablar o desaparecen del hábitat", afirmó.
La investigación servirá de base para el plan de gestión provisional del Área Nacional de Conservación Marina Tallurutiup Imanga, así como para futuras áreas protegidas, según Westdal. Añadió que también será utilizada por la Junta de Revisión de Impacto de Nunavut al analizar proyectos como la mina Mary River.
Estudiando la ecolocalización
Los investigadores utilizaron chasquidos de ecolocalización de narvales y datos satelitales para medir la distancia entre los barcos y sus grabadoras. Analizaron cómo respondían los narvales al sonido de los barcos que pasaban por la zona.
"Estos clics de ecolocalización están asociados con funciones importantes como el forrajeo, la búsqueda de alimento o la navegación", dijo Joshua Jones, un científico del proyecto que supervisa la investigación con Oceans North y el MHTO.
Imagen: Eclipse Sound es el hogar de verano de los narvales, pero la población estacional en la zona ha disminuido en los últimos años, lo que ha impulsado a los investigadores a estudiar el efecto de las perturbaciones acústicas en su entorno. (Alex Ootoowak)
Estudios anteriores encontraron impactos a menos de 10 kilómetros de los barcos y una "fuerte evasión" entre los narvales de áreas a menos de un kilómetro de los barcos que pasan, afirma el estudio.
La nueva investigación sugiere que los narvales son incluso más sensibles al sonido que otras especies con las que se los ha comparado, como las orcas o los delfines, y muestran cambios de comportamiento cuando los barcos están a menos de 20 kilómetros, dijo Jones.
Los narvales son sensibles al ruido por debajo de 1 kHz, afirmó Jack Ewing, investigador asociado del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y otro de los coautores del informe. Este es un tono más bajo que el que estudios previos habían sugerido para la sensibilidad de los animales.
Los narvales también reaccionan a niveles de presión sonora de banda ancha muy por debajo de 120 dB, dijo Ewing.
"Estos niveles de sonido son relevantes para evaluar los impactos del ruido en el futuro", dijo Ewing.
El estudio fue publicado en la revista Nature: Narwhal acoustic presence in Eclipse Sound, Nunavut: relationships with sea ice and responses to ships
