De la contaminación al calentamiento de los océanos: los impactos climáticos de los microplásticos marinos
Un nuevo estudio revela que los microplásticos están afectando la capacidad de los océanos para absorber dióxido de carbono, un proceso que los científicos consideran crucial para regular la temperatura de la Tierra.
Definidos como diminutos fragmentos de plástico de menos de cinco milímetros, los microplásticos se han vuelto omnipresentes. Se encuentran prácticamente en todas partes, desde las aguas oceánicas profundas, las fuentes de agua dulce, el aire, el suelo, el hielo ártico e incluso el cuerpo humano.
Su omnipresencia supone graves riesgos para el medio ambiente. Transportan toxinas que los seres vivos, incluidos los humanos, ingieren, lo que desencadena numerosas enfermedades, altera el ecosistema, perjudica la vida acuática y reduce la fertilidad del suelo.
Ahora los investigadores han descubierto que, a pesar de la urgencia global del cambio climático, el papel de los microplásticos en esta crisis, en particular su presencia en entornos marinos, ha recibido una atención limitada.
"La alteración del clima y la contaminación plástica son dos grandes desafíos ambientales que se entrelazan de forma compleja. Los microplásticos influyen en los procesos biogeoquímicos, alteran las bombas de carbono oceánicas y contribuyen directamente a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI)", escriben los autores del estudio.
"En los ecosistemas marinos, las micropartículas marinas alteran el secuestro natural de carbono al afectar al fitoplancton y al zooplancton, agentes clave del ciclo del carbono. Además, la plastisfera, una comunidad microbiana que coloniza las micropartículas marinas, desempeña un importante papel en la producción de GEI (gases de efecto invernadero) gracias a sus diversas redes microbianas".
Si bien son ampliamente reconocidos como contaminantes, "nuestro estudio muestra que también interfieren con la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono, un proceso crítico para regular la temperatura de la Tierra", dijo el Dr. Ihsanullah Obaidullah, profesor asociado de Tecnologías Integradas de Procesamiento de Agua en la Universidad de Sharjah y autor correspondiente del estudio.
El Dr. Obaidullah añadió: "Los microplásticos alteran la vida marina, debilitan la 'bomba biológica de carbono' e incluso liberan gases de efecto invernadero al degradarse. Con el tiempo, estos cambios podrían provocar el calentamiento y la acidificación de los océanos, así como la pérdida de biodiversidad, lo que amenaza la seguridad alimentaria y las comunidades costeras de todo el mundo".
Imagen: Fuentes, vías de transporte e impactos de los microplásticos relacionados con el cambio climático. Crédito: Journal of Hazardous Materials: Plastics (2026). DOI: 10.1016/j.hazmp.2025.100032
Una amenaza climática oculta
El Dr. Obaidullah describe el estudio como una "perspectiva colaborativa" que involucra a científicos de China, Hong Kong, Pakistán y los Emiratos Árabes Unidos. "Hemos puesto de relieve un vínculo poco conocido entre los microplásticos y el cambio climático. Exigimos una acción global urgente para abordar esta amenaza emergente".
Los autores presentan una revisión exploratoria que describe la naturaleza, el alcance y la extensión de la investigación existente sobre el tema. Al identificar lagunas en la literatura, descubren un efecto invernadero oculto que rara vez se había destacado.
"Los océanos son el mayor sumidero de carbono de la Tierra", explicó el Dr. Ihsanullah. "Los microplásticos están socavando esta protección natural contra el cambio climático. Combatir la contaminación plástica forma parte ahora de la lucha contra el calentamiento global".
El estudio enfatiza que el "bombeo biológico de carbono" (el proceso natural del océano que transfiere carbono de la atmósfera a las capas profundas del mar) es el mecanismo principal que vincula los microplásticos con el calentamiento global y el cambio climático.
"Los microplásticos interfieren en este proceso al reducir la fotosíntesis del fitoplancton y perjudicar el metabolismo del zooplancton", señalan los autores.
Otra conexión, indican los autores, está relacionada con la plastisfera, un conjunto de microbios en entornos acuáticos que forman biopelículas en las superficies.
"La plastisfera alberga diversos microorganismos, la mayoría de los cuales participan en procesos biológicos como los ciclos del nitrógeno y el carbono. Resulta alarmante, sostienen, que los microplásticos también emiten gases de efecto invernadero durante su degradación, lo que agrava su impacto en los sistemas climáticos".
Imagen: Los efectos combinados de los microplásticos, el calentamiento y la acidificación amenazan la estabilidad del ecosistema marino. Crédito: Journal of Hazardous Materials: Plastics (2026). DOI: 10.1016/j.hazmp.2025.100032
Conexiones invisibles
Los investigadores adoptaron un enfoque narrativo integrador para analizar estudios previos, en lugar de una revisión sistemática o exploratoria. Su análisis se basa en una investigación de escritorio, recurriendo a artículos revisados por pares, informes de organizaciones internacionales y otras fuentes autorizadas para sintetizar críticamente el conocimiento sobre los microplásticos, la salud de los océanos, el cambio climático y cuestiones socioambientales relacionadas.
A diferencia de protocolos como PRISMA, no se aplicaron criterios rígidos de inclusión o exclusión. En cambio, se hizo hincapié en la integración conceptual y la vinculación temática entre disciplinas, afirmó el Dr. Ihsanullah.
Se revisaron un total de 89 estudios publicados principalmente después de 2015, que abarcan la literatura desde 2010 hasta 2025. Este enfoque permite una discusión holística de la evidencia emergente, las brechas de conocimiento y las implicaciones políticas en el contexto del cambio climático, los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y los derechos humanos.
El estudio busca abordar las lagunas de conocimiento en la literatura que, según los autores, se han concentrado en gran medida en la identificación de microplásticos y el desarrollo de estrategias de limpieza.
Escriben: "Actualmente se desconoce en qué medida los microplásticos afectan el cambio climático, la salud de los océanos y los sistemas asociados. Esto puede deberse principalmente a que el problema es novedoso, complejo y multifacético. Los importantes efectos ecológicos de la contaminación plástica en los océanos son bien conocidos, pero no se comprenden bien sus conexiones exactas con estos extensos procesos ambientales".
Para cerrar brechas, los investigadores exploran los efectos multifacéticos de los microplásticos en la salud de los océanos y el cambio climático, instando a que estudios futuros destaquen los vínculos internos entre los microplásticos y la dinámica del cambio climático. Dicha dinámica, argumentan, podría impulsar un cambio de perspectiva en la investigación y la formulación de políticas.
Al considerar las dimensiones ecológicas y económicas del impacto de los microplásticos en los océanos, el estudio tiene como objetivo mejorar la comprensión de la contaminación plástica y apoyar el desarrollo de estrategias de mitigación más efectivas, particularmente para abordar el papel de los microplásticos en la exacerbación de desafíos ambientales como el agotamiento del oxígeno y la desestabilización de los ecosistemas.
Imagen: De la contaminación al calentamiento de los océanos: los impactos climáticos de los microplásticos marinos. Crédito: Journal of Hazardous Materials: Plastics (2026). DOI: 10.1016/j.hazmp.2025.100032
Ubicuos y versátiles
Los plásticos no solo son omnipresentes, sino también extraordinariamente versátiles, asequibles y duraderos. Son parte integral de la vida moderna y se utilizan en todo tipo de productos, desde alimentos y medicamentos hasta envases para comercio minorista, construcción de tuberías, aislamientos y ventanas, piezas de aviones, interiores de combustibles, electrónica, bienes de consumo y aplicaciones sanitarias.
Como resultado, la generación mundial de plásticos es masiva. Un informe de la ONU de 2025 estima que la producción anual de plástico supera los 400 millones de toneladas, la mitad de las cuales son de un solo uso y menos del 10 % se recicla. Las proyecciones indican que, sin intervención, la producción anual de plástico podría triplicarse para 2060.
Hasta la fecha, el mundo ha producido más de 8.300 millones de toneladas de plástico, de las cuales el 80 % termina en vertederos o en el medio ambiente. Es alarmante que solo se recicle el 9 % de este enorme volumen.
Si bien los plásticos aportan beneficios innegables a la sociedad, los autores advierten que "su huella ambiental a lo largo de todo su ciclo de vida se ha convertido en una preocupación creciente. Estos plásticos, al ser altamente persistentes, se han convertido en un acuciante desafío ambiental global".
"La creciente demanda y el excesivo consumo de plástico han generado graves problemas para la salud humana y de los ecosistemas, lo que supone una amenaza para la sostenibilidad ambiental y la seguridad alimentaria".
Se requieren medidas integrales para abordar estos problemas
Los investigadores instan a los responsables políticos a no subestimar el impacto a largo plazo de los microplásticos en los ecosistemas y la vida humana, incluso si sus efectos actuales parecen mínimos. Advierten que, si bien el actual impacto de los microplásticos puede parecer menor, su creciente acumulación sugiere una importancia futura. El impacto de los microplásticos en la salud de los océanos, en particular en lo que respecta al posible calentamiento y acidificación de los océanos, sigue siendo motivo de preocupación.
Los autores abogan por un enfoque integrado, enfatizando que la contaminación por microplásticos y el cambio climático no pueden abordarse de forma aislada. "De esta manera, los efectos del cambio climático podrían mitigarse adoptando las medidas adecuadas para frenar la producción de microplásticos", señalan.
Entre otras recomendaciones, los autores instan a las Naciones Unidas a revisar sus Objetivos de Desarrollo Sostenible, señalando que "los plásticos están actualmente representados por un único indicador, que puede no captar adecuadamente los riesgos generalizados que plantean los microplásticos en diversos sistemas ecológicos".
También abogan por esfuerzos inmediatos y coordinados para "desarrollar marcos de gobernanza que aborden tanto la contaminación de microplásticos como el cambio climático, particularmente sus vínculos con la acidificación y el calentamiento de los océanos".
Para salvaguardar los océanos y preservar su capacidad de absorber dióxido de carbono, describen prioridades clave, que incluyen reducir los plásticos de un solo uso, mejorar la gestión de residuos, promover alternativas biodegradables y avanzar en la investigación sobre cómo los microplásticos influyen en la temperatura del océano y los ciclos del carbono.
Además, recomiendan aprovechar el monitoreo impulsado por IA y materiales innovadores para frenar los desechos plásticos.
Al ser preguntado sobre las futuras líneas de investigación, el Dr. Ihsanullah respondió: "Nuestro próximo paso es cuantificar el impacto climático de los microplásticos y desarrollar soluciones integrales. Esto no es solo un problema ambiental; es un desafío global para la sostenibilidad".
El estudio se ha publicado en el Journal of Hazardous Materials: Plastics: From pollution to ocean warming: The climate impacts of marine microplastics
