Las regulaciones sobre el contenido de azufre en el combustible de los barcos podrían exacerbar los eventos masivos de blanqueamiento
La contaminación del aire se reconoce ahora como una de las mayores amenazas para la salud humana, contribuyendo a aproximadamente 4,2 millones de muertes prematuras en 2019, según la Organización Mundial de la Salud.
En las ciudades portuarias y sus alrededores, los barcos son una importante fuente de contaminación atmosférica. Por ello, en 2020, la Organización Marítima Internacional (OMI) adoptó medidas significativas para reducir la contaminación atmosférica y proteger la salud humana.
La OMI impuso fuertes restricciones a la cantidad de azufre permitida en el combustible para transporte marítimo porque produce dióxido de azufre (SO₂) y partículas de sulfato, que están relacionadas con problemas respiratorios como asma, sibilancias y opresión en el pecho.
También provocan impactos ambientales a través de la lluvia ácida, que daña los bosques, los cultivos y los cursos de agua.
La política de la OMI ha tenido éxito, pero ha introducido inadvertidamente un nuevo problema ambiental: menos partículas en la atmósfera significa que llega a los océanos más energía solar.
Un nuevo estudio muestra que este efecto probablemente también esté agravando el blanqueamiento de los corales en la Gran Barrera de Coral de Australia.
Imagen: Los barcos son la mayor fuente de contaminación por sulfatos de origen humano en los océanos del mundo.
Cómo impactan en el clima los gases de escape de los barcos
Los barcos son la mayor fuente de aerosoles de sulfato de origen humano en los océanos del mundo.
Si bien estas diminutas partículas pueden ser dañinas, tienen la capacidad protectora de reflejar la luz solar hacia el espacio. También pueden contribuir a la formación de nubes, que a su vez reflejan la luz solar, contribuyendo así a enfriar la superficie del mar.
Desde 2020, el mandato de la OMI de que el combustible para transporte marítimo debe contener menos del 0,5 % de azufre redujo el aerosol de sulfato de los buques en aproximadamente un 80 %.
Pero a medida que el aire se volvió más limpio, los océanos comenzaron repentinamente a recibir más radiación solar.
La reducción de aerosoles de sulfato se ha vinculado a otras alarmantes consecuencias, como la disminución de los rayos y la aceleración del aumento de la temperatura global.
Recientemente, se ha identificado a los arrecifes de coral como el primer punto de inflexión global superado por el cambio climático.
Entonces, el equipo de investigación quería entender específicamente qué significa el cambio en el sulfato de los barcos para la Gran Barrera de Coral de Australia.
Imagen: El blanqueamiento de los corales es causado por el calor, cuando el calentamiento de los océanos hace que los corales expulsen las algas simbióticas de las que dependen para su alimentación y color.
Más sol significa más estrés para los corales
El blanqueamiento de los corales se produce por el calor, cuando el calentamiento de los océanos los lleva más allá de su tolerancia térmica, provocando que expulsen las algas simbióticas de las que dependen para alimentarse y conservar su color.
La luz solar adicional en la superficie del océano calienta aún más el agua y aumenta el estrés en los corales, especialmente durante condiciones cálidas, tranquilas y estancadas (a veces denominadas "condiciones de calma").
Para comprender el impacto de la reducción de azufre de la OMI en la Gran Barrera de Coral, los científicos utilizaron un modelo químico-climático regional para calcular cuánta luz solar adicional llegó a la superficie del océano antes del evento de blanqueamiento masivo de 2022.
Imagen derecha: Mapas resumidos de los cambios medios de aerosoles en la superficie del Mar de Coral y la GBR en diferentes escenarios de simulación. Crédito: Communications Earth & Environment (2026). DOI: 10.1038/s43247-025-03088-1
Bajo las restricciones de azufre de la OMI, observaron que el aerosol de sulfato de los buques enmascaraba aproximadamente tres vatios por metro cuadrado (W/m²) de radiación solar incidente.
Si el mismo evento hubiera ocurrido antes de la normativa sobre azufre para buques, los aerosoles de azufre habrían enmascarado 14 W/m² de radiación solar.
Esto significa que llegaron al arrecife hasta 11 W/m² adicionales de radiación solar a través de un aire más limpio.
Esta radiación adicional equivale a un aumento de la temperatura superficial del mar de 0,15 °C, o a un aumento aproximado del 10 % en la gravedad del blanqueamiento de los corales.
Y este es sólo el impacto del transporte marítimo local: a nivel global, se espera que los combustibles más limpios para barcos dupliquen la tasa de calentamiento global en esta década, dejando al descubierto el calor de los gases de efecto invernadero que hemos seguido añadiendo a los océanos del mundo.
Son importantes las condiciones climáticas
El estudio también reveló que el impacto de la reducción local de azufre en el arrecife no fue el mismo en todas las condiciones climáticas.
Los períodos dominados por la nubosidad y los fuertes vientos alisios del sureste permitieron que los aerosoles se alejaran del arrecife con mayor eficiencia.
En estos casos, fue mucho menor la influencia de las emisiones de los buques en el arrecife.
Sin embargo, cuando la atmósfera estaba tranquila y el cielo despejado, con los corales en su punto más vulnerable, la reducción de aerosoles de sulfato marcó la mayor diferencia.
Imagen: El blanqueamiento de las nubes marinas, producido al rociar agua de mar sobre el océano, tiene el potencial de mitigar el grave blanqueamiento de los corales.
Mayor urgencia para considerar nuevas intervenciones
Los impactos locales y globales combinados de las nuevas regulaciones probablemente impliquen un mayor estrés por blanqueamiento para la Gran Barrera de Coral en condiciones de aire más limpio.
La investigación también está desarrollando una posible intervención que emula el enfriamiento por aerosoles del efecto de enfriamiento del océano utilizando sal marina en lugar de azufre.
Conocido como Marine Cloud Brightening (Blanqueamiento de Nubes Marinas), los nanocristales de sal marina, producidos mediante la pulverización de agua de mar sobre el océano, hacen que las nubes y el cielo sean más reflectantes, lo que podría mitigar el grave blanqueamiento de los corales.
Australia es pionera en la investigación de esta futurista tecnología.
Los modelos sugieren que el uso de esta técnica en la Gran Barrera de Coral puede retrasar décadas el deterioro del ecosistema, ganando tiempo precioso para tomar serias medidas destinadas a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
La Gran Barrera de Coral ya se enfrenta a una intensa presión debido a las repetidas olas de calor marinas, con blanqueamiento masivo registrado en seis de los últimos ocho veranos.
"Pero también debemos garantizar que todos tengan acceso a aire limpio, ya que un medio ambiente sano es un derecho humano fundamental", dice el Dr. Robert Ryande la Universidad de Melbourne.
En el caso de los ecosistemas vulnerables al cambio climático y al aumento de la radiación solar, como la Gran Barrera de Coral, las medidas contra la contaminación atmosférica deben ir acompañadas de reducciones urgentes de las emisiones de gases de efecto invernadero y una investigación acelerada de intervenciones escalables.
Solo así podremos contribuir a la supervivencia y el desarrollo de este ecosistema, declarado Patrimonio de la Humanidad, en un futuro sostenible.
El estudio se ha publicado en la revista Communications Earth & Environment: Ship fuel sulfur content regulations may exacerbate mass coral bleaching events on the Great Barrier Reef
