La microfísica de las nubes se ha visto alterada gracias a la repentina reducción de partículas de azufre
Para reducir la contaminación del aire asociada al transporte oceánico, la Organización Marítima Internacional endureció las restricciones al contenido de azufre en el combustible de los barcos, lo que resultó en una reducción del 80% en las emisiones para 2020.
Ese cambio creó un experimento involuntario en el mundo real sobre cómo los aerosoles creados por el hombre influyen en la formación de nubes sobre el océano.
Un equipo de científicos atmosféricos dirigido por el profesor Gerald "Jay" Mace de la Universidad de Utah aprovechó esta rara oportunidad para explorar el impacto de la reducción de las emisiones en las nubes de la capa límite marina sobre el este del Atlántico Norte.
Descubrieron que había cambiado la estructura interna de las nubes, presentando menos gotas de agua, pero de mayor tamaño. Sin embargo, sorprendentemente, la reflectividad de la luz solar en las nubes permaneció inalterada.
"No se podía planear algo así", dijo Mace. "El transporte marítimo mundial pasó de una cosa a otra, casi como si se accionara un interruptor, y dio la casualidad de que eso tuvo un efecto conocido en las nubes a nivel global. Al realizar un experimento natural como este, no creo que pueda volver a ocurrir, a menos que volvamos a los combustibles de azufre".
Menos aerosoles resultan en menos gotas de agua formadas
Con menos partículas de azufre en el aire, había aproximadamente un 15% menos de núcleos de condensación de nubes, las diminutas partículas sobre las que se forman las gotas de nubes, según los hallazgos del equipo.
"Hay cierta cantidad de agua disponible para condensarse, y esta se condensa en los aerosoles locales", explicó Mace. En las nubes más contaminadas con combustible con mayor contenido de azufre, "las nubes en las estelas de los barcos tenían mucho más aerosol para condensarse. Por lo tanto, el agua disponible se había dividido en un mayor número de gotitas más pequeñas".
Ahora la microfísica de las nubes se ha visto alterada gracias a la repentina reducción de partículas de azufre, un hallazgo que Mace esperaba y que otros habían encontrado.
El equipo de Mace examinó datos de observación recopilados alrededor de las Azores, el archipiélago en el Atlántico a casi 900 millas al oeste de Portugal, durante períodos de dos años inmediatamente antes y después de que las regulaciones de combustible entraran en vigencia en 2020.
Esta área de estudio, situada en medio de importantes rutas de navegación entre Europa y América del Norte, fue seleccionada porque es la ubicación del sitio del Atlántico Norte Oriental del programa de Medición de Radiación Atmosférica (ARM), operado por el Departamento de Energía de los EE. UU.
Imagen: Distribuciones de propiedades derivadas de nubosidad y precipitación medidas durante los períodos pre (negro) y post (rojo) en el sitio ARM ENA, cuando las condiciones de viento y nubosidad eran adecuadas. Hay 20.990 y 15.650 muestras de datos de 5 minutos en los períodos pre y post, respectivamente. Hay 187 y 134 días únicos en los períodos pre y post, respectivamente. Crédito: Atmospheric Chemistry and Physics (2026). DOI: 10.5194/acp-26-1041-2026
La cobertura de nubes cambió, pero su reflectividad se mantuvo inalterada
Mace inició este proyecto de investigación para determinar si la reducción de las emisiones del transporte marítimo, derivada de los nuevos requisitos de combustible, aceleraría el cambio climático al modificar las propiedades de las nubes sobre el Atlántico. Algunos científicos teorizaron que esto podría suceder, pero el estudio de Mace descubrió que no es así.
Resultó que las nubes, tras el cambio de combustible, retuvieron mayor cantidad de agua, lo que compensó los cambios en el tamaño de las gotas y mantuvo la reflectividad solar de las nubes, conocida como albedo. Si el albedo de las nubes atlánticas se hubiera reducido, habrían reflejado menos calor solar al espacio, contribuyendo así al calentamiento del clima.
Estos contradictorios hallazgos llevaron a su equipo a analizar las observaciones registradas por dos instrumentos de observación terrestre en órbita de la NASA, MODIS y CERES.
Las imágenes satelitales confirmaron que hubo pocos o ningún cambio en la reflectividad de las nubes y la profundidad óptica en la región de las Azores.
"Al observar las trayectorias del agua, se observaron cambios justos, justo en la dirección correcta, para compensar por completo el efecto radiativo de este cambio", dijo Mace. "De alguna manera, el sistema climático se había ajustado de modo que el efecto radiativo de estas nubes se mantuviera en equilibrio".
Mace observó que la precipitación aumentó ligeramente, como se esperaba, con el aumento del tamaño de las gotas, pero dicho aumento se presentó en forma de llovizna ligera. Hubo una disminución real de las lluvias intensas, suficiente para explicar el cambio en la trayectoria del agua líquida que observó el equipo.
Por lo tanto, es probable que los cambios en la cobertura nubosa de la región estuvieran más estrechamente relacionados con cambios en los patrones climáticos que con cambios en los aerosoles, lo que sugiere que múltiples factores determinan el comportamiento de las nubes.
Mace duda en sugerir que sus hallazgos sean aplicables a nivel global.
"Es un hallazgo regional, y no puedo generalizarlo sin muchos más datos", dijo. "Lo que podemos concluir de este estudio es que el sistema climático puede ajustarse de maneras que pueden resultar contraintuitivas, y los argumentos simples a menudo requieren un análisis más cuidadoso".
Los hallazgos han sido publicados en la revista Atmospheric Chemistry and Physics: Impact on cloud properties of reduced-sulphur shipping fuel in the Eastern North Atlantic
