En aves pueden transmitirse de madres a crías y causar adelgazamiento de la cáscara del huevo
En su libro de 1962, "Silent Spring (Primavera silenciosa)", la bióloga estadounidense Rachel Carson reveló que el DDT, un pesticida ampliamente utilizado en ese momento, era responsable de la muerte masiva de aves, incluida la icónica águila calva.
Una de las razones fue que el pesticida adelgazaba las cáscaras de los huevos, lo que provocaba que las madres las rompieran al sentarse sobre ellas para incubar. Silent Spring se considera la obra fundacional del movimiento ambientalista moderno.
La mayoría de los países ricos habían prohibido el DDT en la década de 1970. En Brasil, la prohibición agrícola no entró en vigor hasta 1985; sin embargo, el veneno todavía estaba permitido para controlar vectores de enfermedades, como el Aedes aegypti.
En 2009 se aprobó una ley que prohíbe el uso, la fabricación y el almacenamiento de diclorodifeniltricloroetano en el país, siguiendo el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes.
Sin embargo, un estudio proporciona nueva evidencia de la presencia de DDT y otros contaminantes orgánicos persistentes (COP) en las aves.
"Incluso si no se han utilizado en una zona específica, los contaminantes orgánicos sufren el efecto saltamontes. En este fenómeno, se evaporan con el calor y se condensan de nuevo con el frío. Como resultado, migran por el aire desde las bajas latitudes de los trópicos hacia las regiones polares", explica Janeide de Assis Guilherme Padilha, investigadora de la Universidad de Minho (Portugal) y primera autora del estudio.
Padilha e investigadores del Instituto Oceanográfico de la Universidad de São Paulo (IO-USP, en Brasil) analizaron los hígados de cadáveres de aves marinas de seis especies encontradas en la costa de Rio Grande do Sul durante su migración anual hacia el Atlántico Sur, en colaboración con la investigadora Maria Virginia Petry, de la Universidad de Vale do Rio dos Sinos (UNISINOS) en el estado brasileño de Rio Grande do Sul.
Los investigadores también analizaron la sangre de una población de piqueros pardos (Sula leucogaster) que residen en el archipiélago de São Pedro y São Paulo. Este grupo de islas rocosas se encuentra a unos 1.000 kilómetros de la ciudad de Natal, en el estado de Rio Grande do Norte.
A pesar de estar tan lejos de la costa y de las actividades humanas, los piqueros pardos del archipiélago fueron contaminados con DDT y PCB, que son compuestos industriales que antiguamente se utilizaban en transformadores y reactores eléctricos.
A pesar de tener diferentes hábitos alimentarios, las seis especies analizadas en la costa de Rio Grande do Sul mostraron niveles similares de COP. Sin embargo, las dos pardelas cenicientas (Ardenna gravis) analizadas presentaron niveles promedio más altos de PCB y mirex, un insecticida que también ha sido prohibido, pero que persiste en el medio ambiente.
Imagen: Un piquero pardo es medido durante un monitoreo en las Islas Cagarras en Río de Janeiro (foto: Janeide Padilha/archivo personal)
Nuevas preguntas
Los COP pueden transmitirse en aves de madres a crías y causar adelgazamiento de la cáscara del huevo, entre otros problemas. En humanos, los COP se relacionan con ciertos tipos de cáncer, alteraciones endocrinas y problemas reproductivos y de desarrollo.
Los investigadores se sorprendieron por las similitudes en los niveles encontrados en especies con diferentes dietas y tamaños. El agua y los alimentos son los principales vectores de contaminación en las aves marinas.
"Esperábamos que las especies más grandes, como los albatros, presentaran las mayores concentraciones de COP, ya que ocupan niveles tróficos más altos y tienden a consumir presas más grandes y longevas, que acumulan más contaminantes a lo largo de su vida. Sin embargo, la pardela cenicienta presentó los valores más altos de PCB y mirex", afirma la investigadora, quien realizó parte del estudio durante su posdoctorado en el IO-USP.
La pardela cenicienta recorre extensas rutas migratorias y utiliza zonas asociadas con la pesca. También puede alimentarse de presas capturadas en regiones más contaminadas del Atlántico Sur, lo que explica su alta carga contaminante.
Otro ejemplo forma parte de un estudio publicado previamente por el grupo de Padilha. Poblaciones de la misma especie, el piquero pardo, de tres localidades diferentes presentaron distintos perfiles de contaminación.
Imagen derecha: Bioacumulación de COP heredados en aves marinas: una comparación multiespecífica entre Procellariiformes y Suliformes en el Atlántico Sur. Crédito: Environmental Monitoring and Assessment (2025). DOI: 10.1007/s10661-025-14703-1
Una hipótesis que explica la mayor concentración de contaminantes tóxicos, como el estaño, en las aves de las Islas Cagarras en Río de Janeiro en comparación con las de Abrolhos y el archipiélago de São Pedro y São Paulo es que las Islas Cagarras reciben más de estos contaminantes debido a su proximidad a áreas urbanas.
Además, la población de aves de las Islas Cagarras se alimenta predominantemente de calamares, que acumulan más metales tóxicos que las fuentes de alimento más abundantes en las otras áreas estudiadas.
"Es importante destacar que, en nuestro trabajo actual, analizamos diferentes materiales biológicos: hígados de animales ya muertos en Rio Grande do Sul y sangre de piqueros pardos vivos en el archipiélago. Otros tipos de análisis de tejidos podrían revelar contaminantes que no hemos detectado con los métodos actuales", señala Padilha.
El hígado presenta una prolongada acumulación debido a que muchos COP tienen una baja tasa metabólica y permanecen en el órgano durante largos períodos. La sangre, por otro lado, proporciona información sobre lo que circula en el cuerpo.
Padilha investiga actualmente el impacto de la contaminación plástica en las aves marinas. Algunos COP, como los retardantes de llama, están presentes en plásticos fácilmente accesibles en el océano.
"Sospechamos que algunos colores están asociados con ciertos alimentos, lo que podría provocar que estas aves ingieran trozos de plástico", afirma. Durante su trabajo de campo en las Islas Cagarras, Padilha observó cómo las aves marinas usaban cepillos de dientes y encendedores como parte de sus nidoscomo parte de sus nidoscomo parte de sus nidos.
El estudio se ha publicado en la revista Environmental Monitoring and Assessment: Bioaccumulation of legacy POPs in seabirds: A multi-species comparison between Procellariiformes and Suliformes in the South Atlantic
