Se cumplen tres décadas del mayor derrame de petróleo de Gales
"Crecí en las playas de Pembrokeshire, en el suroeste de Gales. Visitar Tenby era el ritual veraniego de mi familia: arena entre los dedos de los pies, chapotear en las pozas de roca, sirope de fresa en el helado", dice Ian Williams, profesor de Ciencias Ambientales Aplicadas de la Universidad de Southampton.
"Pero hace 30 años, recuerdo vívidamente caminar por la Playa Norte de Tenby con mi madre y mi abuela. Sin multitudes. Sin risas. Solo el silencio de las olas deslizándose sobre la arena oscura y manchada de alquitrán. Las postales navideñas se habían vuelto grises".
Alrededor de las 20:00 del 15 de febrero de 1996, el petrolero Sea Empress perdió por minutos su escolta de remolcadores que lo escoltaban. El buque viró hacia la entrada de Milford Haven y chocó contra unas rocas cerca de St Ann's Head.
Durante la siguiente semana tormentosa, encalló y volvió a encallar varias veces, causando cada vez más daños al casco. Se derramaron unas 72.000 toneladas métricas de crudo del Mar del Norte. Este fue el peor desastre petrolero costero de Gran Bretaña en una generación.
La respuesta fue caótica. El tiempo empeoró. Los sistemas de control para gestionar el derrame se vieron sobrecargados. Nueve derrames de petróleo mancharon el mar mientras el viento y la marea empujaban a un petrolero averiado cerca de los límites del parque nacional de la costa de Pembrokeshire.
Las aeronaves esparcieron dispersantes para intentar disolver el derrame de petróleo. El agitado oleaje contribuyó a la descomposición del petróleo en gotitas más pequeñas. Esto mantuvo el petróleo suspendido en el agua (no solo flotando en la superficie), lo que puede aumentar la exposición y la toxicidad para la vida marina y vegetal, incluso a medida que se deterioraba la capa superficial visible.
Al mismo tiempo, debido a que el petróleo derramado contenía muchos componentes de gasolina relativamente volátiles y el clima era ventoso y el mar agitado, se estima que entre un 35 y un 45 % se evaporó en los primeros dos días.
Imagen derecha: El petróleo de la playa Harbour de Tenby se bombea a un petrolero para su extracción en 1996. Scott Grant, CC BY-NC-ND
En total, se estima que llegaron a la costa entre 11.000 y 16.000 toneladas métricas de emulsión de agua en petróleo, mucho menos que las 72.000 a 120.000 toneladas métricas de emulsión que podrían haber llegado a la playa. Aun así, quedaron contaminados más de 190 km de costa. Las aves, los mariscos, los hábitats marinos y costeros, y la industria turística local se vieron gravemente afectados.
La División de Investigación de Accidentes Marítimos del gobierno del Reino Unido encontró que la causa inmediata fue un error del piloto, agravado por un deficiente entrenamiento, un uso deficiente de las marcas principales para ayudar a la navegación del petrolero y la falta de un plan maestro-piloto acordado.
El salvamento, supervisado por la Unidad de Control de la Contaminación Marina (parte de la Agencia de Guardacostas del Reino Unido), se desarrolló durante una tormentosa semana. El dificultoso control fue un problema, junto con la insuficiente potencia de los remolcadores y el escaso conocimiento de los expertos sobre las corrientes de marea. Cuando los grandes buques están en apuros, la autoridad debe ser clara y los remolcadores deben ser potentes.
¿Qué ha cambiado desde el desastre?
Mucho ha mejorado desde el desastre del Sea Empress.
La línea de mando es ahora mucho más directa. El Reino Unido creó un único responsable de la toma de decisiones —el representante del secretario de Estado— para abordar los intereses contrapuestos en una emergencia marítima grave. Esta función data de 1999 y existe gracias a las lecciones aprendidas del Sea Empress.
Imagen: El petróleo de la playa Harbour de Tenby se bombea a un petrolero para su extracción en 1996. Scott Grant, CC BY-NC-ND
También se ha implementado un plan de respuesta más claro. El plan nacional de contingencia para incidentes de contaminación marina establece quién hace qué desde la primera llamada hasta la última bolsa de basura. Vincula al gobierno, los puertos, los organismos reguladores y los asesores científicos, y describe cómo establecer rápidamente un centro de respuesta conjunto para un enfoque coordinado ante incidentes complejos.
La prevención de derrames de petróleo es una prioridad. El gobierno del Reino Unido ha identificado zonas marinas de alto riesgo ambiental, como Pembrokeshire, para advertir dónde un error puede convertirse en una catástrofe.
Los buques también han evolucionado para reducir el riesgo de que se repitan grandes derrames como este. Después de la década de 1990, los petroleros monocasco se eliminaron gradualmente en virtud de una enmienda a las leyes internacionales y nacionales. Los nuevos petroleros debían ser de doble casco (diseñados con dos capas de acero completamente estancas) para reducir el riesgo de derrames de petróleo como resultado de un accidente.
A mediados de la década de 2010, los petroleros monocasco prácticamente desaparecieron del tráfico marítimo general: una revolución silenciosa que evitó innumerables derrames.
Pero no todo avanzó de forma positiva.
En la década del 2000, el Reino Unido estacionó potentes remolcadores en la costa. Sin embargo, en 2011, esta flota se eliminó por razones de coste, y posteriormente se restableció y amplió una limitada flota escocesa. Un estudio encargado por el gobierno reconoció en 2020 que el remolque comercial no ha cubierto todas las necesidades y que algunas zonas marítimas aún presentan un alto riesgo de desastre petrolero.
El riesgo ha cambiado, no ha desaparecido. Milford Haven es ahora una de las principales vías de acceso al gas natural licuado (GNL) de Europa. Las terminales de South Hook y Dragon, inauguradas en 2009, pueden satisfacer en conjunto hasta una cuarta parte de la demanda de gas del Reino Unido en días punta. Esto mantiene los hogares calientes y la industria en funcionamiento. Además, concentra infraestructura energética crítica en el mismo magnífico paisaje marino pero expuesto que dejó marcado el Sea Empress.
Imagen: Aves marinas contaminadas esperan ser limpiadas tras el derrame del Sea Empress. Scott Grant, CC BY-NC-ND
Lecciones aprendidas
"Tres aspectos de la gestión de este desastre siguen guiando mi pensamiento como científico ambiental", señala Williams.
"Atacar el petróleo con fuerza en el mar, y desde el principio, puede marcar una gran diferencia. Con el cargamento de crudo ligero del Sea Empress en invierno, la rápida evaporación y la dilución con dispersantes redujeron drásticamente la contaminación costera. A menudo es mejor mantener el petróleo alejado de las playas que tener que rasparlo más tarde, pero se necesita vigilancia, además de aeronaves y personal capacitado para estar listo de inmediato".
"Las costas necesitan limpiarse metódicamente, durante el tiempo que sea necesario. El petróleo enterrado resurge. La maquinaria pesada puede hundir los residuos más profundamente si se apresura. La persistencia silenciosa es mejor que las fotos llamativas".
"El programa de evaluación ambiental Sea Empress del gobierno encontró que, si bien muchos hábitats se recuperaron más rápido de lo que se temía, algunas comunidades de vida silvestre (desde lapas hasta estrellas cojín) necesitaban protección continua".
"La prevención siempre cuesta menos que la compensación. Las multas, los fondos y los juicios no restauran la confianza ni la naturaleza rápidamente. Invertir de antemano —en pilotos capacitados, un mando conjunto ensayado, remolcadores potentes en los lugares adecuados, equipo moderno y ciencia transparente— es más económico que reconstruir una reputación de playas limpias, mariscos seguros y una fauna próspera. Eso era cierto en 1996. Y lo es aún más ahora".
"Treinta años después, todavía veo las playas vacías de Tenby cuando deberían haber estado concurridas. Aún puedo imaginar las caras tristes de la gente de Pembrokeshire. Gales tiene profundos vínculos con el mar: comercio, vacaciones, gastronomía, diversión".
Con mejores buques, un control más preciso y planes más inteligentes, se puede minimizar el riesgo de grandes derrames de petróleo. Pero la complacencia es buena en los buenos tiempos. Cargamentos de GNL, buques más grandes, presupuestos más ajustados y costas más concurridas aumentan la carga. Cualquier cosa puede suceder al anochecer, durante un vendaval, cuando las radios fallan, la información escasea y las decisiones deben tomarse con rapidez.
