La oleamida podría alterar silenciosamente la forma en que la vida marina detecta el alimento e interactúa entre sí
Se utilizan más de 350.000 sustancias químicas en todo el mundo, y muchas llegan al océano a través de la contaminación por plásticos.
A medida que los plásticos se acumulan en las aguas costeras, liberan continuamente aditivos bioactivos que pueden interferir con las señales químicas de las que dependen los animales marinos para encontrar alimento, evitar depredadores, elegir hábitats y comunicarse.
Una de estas sustancias químicas, la oleamida, es un lubricante industrial presente en plásticos como el polietileno y el polipropileno. A medida que estos plásticos se degradan, la oleamida se filtra al agua.
Pero no se trata sólo de algo industrial: la oleamida es producida naturalmente por muchos organismos e influye en el sueño de los mamíferos, actúa como feromona en algunas especies marinas y se parece mucho al ácido oleico, una señal relacionada con la muerte y la búsqueda de alimento en artrópodos como los cangrejos.
Al imitar las señales naturales, la oleamida podría alterar silenciosamente la forma en que la vida marina detecta el alimento e interactúa entre sí.
Un estudio con pulpos revela cambios en el comportamiento
Para comprender estos efectos, investigadores de la Universidad Atlántica de Florida estudiaron cómo la oleamida derivada del plástico influye en el comportamiento depredador-presa. Se centraron en un pulpo común del sur de Florida (Octopus vulgaris), un mesodepredador clave, y observaron sus respuestas a cuatro presas ampliamente distribuidas: cangrejos ermitaños, cangrejos de vida libre, caracoles y almejas.
Vídeo: En un acuario de laboratorio, investigadores observan cómo la exposición a la oleamida derivada del plástico influye en el comportamiento de caza de los pulpos y en las respuestas a sus presas. Crédito: Universidad Atlántica de Florida
En acuarios de laboratorio controlados, a cada pulpo se le ofrecieron las cuatro presas nativas. Los investigadores rastrearon lo que comieron durante períodos de 24 horas y monitorearon la proximidad de la presa al pulpo durante sesiones de 90 minutos mediante escaneos de video cada 30 segundos. Posteriormente, analizaron más de 31.500 observaciones individuales de todos los tipos de presas.
Las interacciones depredador-presa se clasificaron como depredación exitosa, intentos fallidos o agarres breves, siendo estos dos últimos agrupados como "no consumistas". Para determinar si la oleamida afectaba la elección de presa, los investigadores utilizaron una medida científica de preferencia antes, durante y después de la exposición.
La oleamida modifica las preferencias de presas
Los resultados del estudio revelan que la exposición al aditivo plástico oleamida provocó cambios inmediatos en la elección de presas, la proximidad y las interacciones depredador-presa de los pulpos; algunos de ellos duraron al menos tres días. Incluso después de eliminar la sustancia química, disminuyeron los ataques generales, pero las interacciones no consuntivas se mantuvieron altas, lo que demuestra que los efectos de la oleamida pueden persistir y modificar sutilmente el comportamiento y la dinámica del ecosistema.
Antes de la exposición a la oleamida, todos los pulpos preferían los crustáceos, seleccionando tanto cangrejos ermitaños como cangrejos de vida libre con mayor frecuencia que otras presas. Sin embargo, durante la exposición activa, aumentaron su selección de cangrejos de vida libre y disminuyeron su selección de cangrejos ermitaños. Cabe destacar que este cambio persistió, y la selección del cangrejo ermitaño disminuyó considerablemente respecto a la de las almejas. Los caracoles se mantuvieron consistentemente como la presa menos preferida durante todo el estudio.
Imagen: En el acuario de laboratorio, un pulpo se lanza hacia su presa. Crédito: Universidad Atlántica de Florida
"Muchas especies dependen de la información química para detectar alimento, evaluar el riesgo de depredación y equilibrar las compensaciones entre la búsqueda de alimento y la seguridad", dijo Michael W. McCoy, autor principal y director asociado de la Escuela de Sostenibilidad Ambiental, Costera y Oceánica de la FAU.
"Lo sorprendente de este estudio es que, al entrar la oleamida en el sistema, la comunicación química pareció interrumpirse. Las presas de crustáceos redujeron sus comportamientos de evitación de depredadores, mientras que los pulpos se volvieron más exploratorios e incrementaron sus interacciones, especialmente el agarre. Normalmente, un mayor contacto con depredadores aumentaría las defensas de las presas. Pero en presencia de oleamida, esa respuesta esperada simplemente no se produjo".
La interpretación errónea de señales químicas aumenta los riesgos
Los hallazgos sugieren que las presas de crustáceos pueden malinterpretar la oleamida como ácido oleico. Esta interpretación errónea parece incitar a las presas a seguir buscando alimento a pesar de la presencia de un depredador, lo que aumenta la proximidad entre depredador y presa y eleva el riesgo de depredación. La oleamida también puede interferir con la capacidad de las presas para detectar las señales de los depredadores o responder adecuadamente a ellas, lo que reduce aún más los comportamientos de evitación de los depredadores.
Curiosamente, aunque las interacciones depredador-presa aumentaron durante la exposición a la oleamida, no aumentó el número de eventos de depredación exitosos. En cambio, las interacciones no consumistas, como los intentos fallidos y los agarres breves, fueron más frecuentes.
Imagen: Un pulpo (Octopus vulgaris) en un acuario de laboratorio, fotografiado con un cangrejo ermitaño a la izquierda. Crédito: Universidad Atlántica de Florida
Este patrón puede reflejar efectos sobre el propio pulpo, incluidas posibles reducciones en la función motora o la motivación de caza, o puede ser simplemente el resultado de mayores oportunidades de interacción debido a que la presa pasa más tiempo cerca del depredador.
Además, los pulpos dependen de señales químicas transmitidas por el agua y por contacto para detectar a sus presas, por lo que la oleamida podría haber confundido o alterado sus capacidades quimiosensoriales, lo que provocó un mayor comportamiento exploratorio y contacto físico con las presas para recopilar más información.
"Estos cambios en las interacciones depredador-presa podrían tener efectos de gran alcance en los ecosistemas marinos", dijo Madelyn A. Hair, primera autora, exalumna de FAU Harbor Branch y directora del laboratorio de investigación Gil Lab en la Universidad de Colorado en Boulder, Departamento de Ecología y Biología Evolutiva.
"Al alterar la forma en que las presas responden a los depredadores y aumentar las interacciones no consuntivas, la lixiviación de oleamida de los plásticos puede tener un efecto dominó en comunidades marinas enteras. Estos cambios sutiles de comportamiento podrían remodelar la distribución y abundancia de recursos, cambiar la dinámica de alimentación y afectar las tasas de interacción entre múltiples especies, influyendo en última instancia en la estructura y función de los ecosistemas marinos costeros de maneras que apenas estamos comenzando a comprender".
Los hallazgos han sido publicados en el Journal of Experimental Marine Biology and Ecology: Plastic leachate oleamide alters predator-prey interactions amongst marine invertebrates
