Este desplazamiento de contaminantes se conoce como "biovectorización"
Las hambrientas gaviotas no solo nos roban las patatas fritas y los sándwiches. Aprenden nuestros hábitos y buscan fuentes de alimento fiables. Esto incluye plantas de tratamiento de residuos, vertederos o cualquier lugar donde se concentre basura alimentaria. Muchas poblaciones de gaviotas se han desplazado tierra adentro desde la costa para aprovechar estas fuentes de alimento.
Dondequiera que se procesen nuestros residuos, pueden alimentarse las gaviotas y otras aves. En los vertederos, las gaviotas se alimentan de los desechos antes de que se cubran. Si encuentran trozos de plástico o vidrio cubiertos de comida que sean lo suficientemente pequeños, las gaviotas se los tragarán enteros.
Solo se digiere el alimento en sí, y cuando la gaviota regresa a su lugar de descanso, regurgita los desechos, contaminando así el sitio. Este desplazamiento de contaminantes se conoce como "biovectorización".
"Por primera vez, científicos como yo estamos cuantificando la cantidad de plástico y otros residuos que se filtran en importantes zonas naturales a través de los movimientos diarios de las aves", dice Andy J. Green, catedrático de Ecología de Aguas Dulces de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC); Universidad Metropolitana de Manchester.
Muchas gaviotas sombrías que se reproducen en el Reino Unido y otras partes del norte de Europa migran a Andalucía, en el sur de España, donde forman una población invernante de más de 100.000 ejemplares que se alimentan principalmente en arrozales y vertederos. Afortunadamente, muchas de estas aves llevan etiquetas GPS durante la época de cría. Esto permite un detallado seguimiento de sus movimientos.
Imagen: Dos gaviotas patiamarillas persiguen a una cigüeña blanca que lleva plástico en el pico, recogido en un vertedero. Enrique García Muñoz (FotoConCiencia), CC BY-NC-ND
El lago Fuente de Piedra, en Málaga, es un punto clave para la migración de la gaviota sombría. Este humedal posee una importancia natural tan especial que está declarado Sitio de Importancia Internacional en virtud del Convenio de Ramsar. Es especialmente conocido por albergar la mayor colonia de flamencos de España. Las gaviotas vuelan hasta 80 kilómetros para alimentarse en vertederos y luego regresan a sus dormideros.
Mediante la combinación de datos GPS con recuentos de aves acuáticas y análisis de las egagrópilas, los científicos han estimado que esta especie de gaviota deposita cada año en el lago un promedio de 400 kg de plástico, además de más de dos toneladas de otros desechos como vidrio, textiles o cerámica.
Este lago no tiene desagüe, por lo que es salado y, por lo tanto, un hábitat ideal para los flamencos. Los plásticos importados permanecen en el lago, descomponiéndose en microplásticos. Estos pueden ser ingeridos por polluelos de flamenco, insectos acuáticos y otros animales.
En la costa andaluza, estas gaviotas se unen a las gaviotas patiamarillas residentes (equivalentes a las gaviotas argénteas del Reino Unido) y a una mezcla de cigüeñas blancas migratorias y residentes como las tres principales aves acuáticas que visitan los vertederos.
En los humedales de la bahía de Cádiz (otro sitio Ramsar), que rodean la ciudad histórica que ahora es una parada habitual para los cruceros, las tres especies se combinan para esparcir diferentes tipos y tamaños de plásticos en diferentes microhábitats.
Anualmente, se depositan en los humedales 530 kg de plástico a través de las heces regurgitadas. Si bien la cigüeña es más grande y, por lo tanto, transporta más residuos por ave, la mayor parte del plástico es transportado nuevamente por las gaviotas sombrías, que invernan allí en mayor número.
Imagen derecha: Película plástica regurgitada por una gaviota posada en un campo en Atherton, Gran Manchester. Kane Brides, CC BY-NC-ND
La ingestión de estos residuos tiene graves consecuencias para las propias aves, ya sea por la mortalidad directa causada por enfermedades, por asfixia o por quedar atrapadas en plásticos, y por los efectos tóxicos de los aditivos que contienen. Posteriormente, tras ser regurgitados en forma de gránulos, esos plásticos representan una amenaza para toda la fauna y entran fácilmente en nuestra cadena alimentaria a través de la acuicultura y la producción de sal de mesa, ambas importantes en la bahía de Cádiz.
Estos estudios realizados en España abordan un problema que se extiende por toda Europa. Aún no existen estudios cuantitativos comparables en el Reino Unido, pero problemas similares se presentan allí donde se concentran las gaviotas para alimentarse de los residuos. Si las cigüeñas blancas se vuelven abundantes en el Reino Unido en el futuro, probablemente visitarán los vertederos, junto con las gaviotas y quizás las garcillas bueyeras.
El sellado de muchos vertederos y las mejoras en la gestión de residuos pueden haber contribuido al reciente descenso de las poblaciones de gaviotas en el Reino Unido y otros lugares. Sin embargo, estos problemas de fugas de plástico persistirán mientras nuestra sociedad de consumo genere tantos residuos.
Reducir los residuos y reutilizar objetos es mejor que reciclar, en parte porque los envases de alimentos pueden ser consumidos por las aves antes de que puedan reciclarse. Limpiar nuestros envases antes de tirarlos a la basura y compostar nuestros propios residuos orgánicos también puede ayudar a mitigar este problema.
Este artículo de Andy J. Green se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: How birds are spreading plastic pollution.
