Sorprendentemente el fármaco amitriptilina no afecta a las hembras
Un antidepresivo común detectado en ríos y arroyos de todo el mundo está alterando el aprendizaje de los peces, y el impacto es sorprendentemente unilateral. Una nueva investigación liderada por la Universidad de Monash demuestra que el fármaco amitriptilina perjudica el aprendizaje espacial en peces silvestres, pero solo en los machos. Las hembras no se ven afectadas.
El estudio internacional, dirigido por Jack Manera, candidato a doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash, se suma a la creciente evidencia de que la contaminación farmacéutica está transformando el comportamiento animal de maneras inesperadas.
"Cada día, restos de medicamentos humanos llegan a nuestros ríos y arroyos debido a la eliminación inadecuada de fármacos y a los sistemas de tratamiento de aguas residuales que simplemente no están diseñados para eliminarlos por completo", dijo Manera. "Muchos de estos compuestos están diseñados específicamente para alterar la química cerebral en los seres humanos. Por lo tanto, queríamos saber qué implicaciones tiene esto para los animales que viven río abajo".
Para comprobarlo, los investigadores expusieron guppies silvestres a amitriptilina en concentraciones similares a las que se encuentran en los cursos de agua naturales. Posteriormente, se les pidió repetidamente a los peces que recorrieran un laberinto, lo que permitió a los investigadores observar con qué rapidez y precisión aprendían con el tiempo.
Imagen: Diseño del experimento. La contaminación neuroactiva altera la cognición en los peces al causar efectos específicos de cada sexo en el aprendizaje espacial. Crédito: Environmental Science & Technology (2026). DOI: 10.1021/acs.est.6c00552
Todos los peces mejoraron con la práctica, volviéndose más rápidos y cometiendo menos errores. Sin embargo, este patrón cambió drásticamente debido a la contaminación. Los machos expuestos a la droga cometieron hasta un 34 % más de errores que los no expuestos, perdiendo la ventaja de rendimiento que suelen tener. Las hembras no mostraron ninguna disminución en su aprendizaje.
"En condiciones normales, los machos eran en realidad más precisos que las mujeres y también mejoraban más rápido", dijo Manera. "Pero la exposición al contaminante eliminó por completo esa ventaja. A altas concentraciones, los machos terminaron rindiendo mucho peor que las hembras".
Más allá del efecto específico del sexo, el estudio también reveló diferencias individuales estables en el rendimiento. Algunos peces fueron consistentemente más precisos, otros más propensos a cometer errores, pero todos mejoraron a ritmos similares, lo que sugiere que la capacidad de aprendizaje en sí misma permanece intacta.
"El aprendizaje espacial es fundamental para la supervivencia, ya que los peces dependen de él para encontrar alimento, localizar pareja y evadir a los depredadores", dijo Manera. "Si la contaminación menoscaba selectivamente esas capacidades en un sexo, las consecuencias podrían extenderse a poblaciones y ecosistemas enteros".
Los resultados ponen de manifiesto una deficiencia en la forma en que se evalúan los riesgos ambientales, y los investigadores piden que se preste mayor atención a los efectos conductuales y cognitivos, y no solo a la supervivencia.
"No se trata solo de si los animales sobreviven a la exposición", dijo Manera. "Se trata de si aún pueden desenvolverse eficazmente en su entorno".
El estudio se ha publicado en Environmental Science & Technology: Neuroactive Pollution Disrupts Cognition in Fish by Causing Sex-Specific Effects on Spatial Learning
