Pequeñas anillas en las patas detectan estas sustancias químicas
Según un estudio de la Universidad de California, Davis, y la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, los pingüinos que viven a lo largo de la costa patagónica de Argentina pueden servir como monitores vivientes de su entorno mediante el uso de pequeñas anillas en las patas que detectan sustancias químicas.
Para el estudio de prueba de concepto, científicos de la UC Davis equiparon a 54 pingüinos de Magallanes con muestreadores pasivos de silicona colocados suavemente alrededor de sus patas durante unos días durante las temporadas de reproducción de 2022-24. Los sensores absorbieron de forma segura las sustancias químicas del agua, el aire y las superficies con las que entraron en contacto los pingüinos mientras estos "toxicólogos" involuntarios buscaban alimento para sus crías.
Una vez recuperadas, las muestras se enviaron para su análisis a la Universidad de Buffalo-SUNY, que reveló que se detectaron sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), a menudo denominadas "sustancias químicas eternas", en más del 90 % de las bandas, incluso en esta remota región.
Imagen: Este pingüino en Argentina lleva un muestreador pasivo de silicona con sensor químico en forma de tobillera. Crédito: Ralph Vanstreels/UC Davis
"Hasta ahora, la única forma que teníamos de medir la exposición a contaminantes era mediante la obtención de muestras de sangre o plumas", dijo el autor correspondiente, Ralph Vanstreels, veterinario especializado en fauna silvestre del Centro de Salud de la Fauna Silvestre Karen C. Drayer, perteneciente a la Facultad de Medicina Veterinaria Weill de la UC Davis.
"Es emocionante contar con algo mínimamente invasivo. Los pingüinos eligen los lugares de muestreo y nos indican dónde es importante realizar un seguimiento más exhaustivo. A medida que los animales realizan sus actividades cotidianas, nos revelan mucho sobre el entorno en el que se desenvuelven".
Los análisis revelaron una mezcla de contaminantes heredados más antiguos, así como sustancias químicas que reemplazaron a los PFAS que se eliminaron gradualmente.
"Mediante el uso de un método de muestreo no invasivo, pudimos detectar un cambio, con el tiempo, de los PFAS tradicionales a nuevos productos químicos de reemplazo en el entorno de los pingüinos", dijo la autora principal Diana Aga, profesora distinguida de la SUNY en el Departamento de Química de la Universidad de Buffalo.
Imagen: Pingüinos como especies centinela para el monitoreo de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS): evaluación de muestreadores pasivos de silicona como herramienta no invasiva. Crédito: Earth: Environmental Sustainability (2026). DOI: 10.53941/eesus.2026.100009
"La presencia de GenX y otros PFAS de reemplazo —sustancias químicas generalmente asociadas con fuentes industriales cercanas— demuestra que estos compuestos no se limitan al ámbito local, sino que llegan incluso a los ecosistemas más remotos. Esto suscita gran preocupación, ya que los PFAS más recientes, a pesar de haber sido diseñados como alternativas más seguras, siguen siendo lo suficientemente persistentes como para propagarse globalmente y representar riesgos de exposición para la fauna silvestre".
Sustancias químicas y conservación
Este estudio proporciona un método eficaz y práctico para rastrear la ubicación y el momento de la exposición a sustancias químicas, especialmente en entornos acuáticos de difícil acceso para el muestreo. Los autores prevén que este método se utilice para identificar la exposición a la contaminación derivada de derrames de petróleo, naufragios y otras fuentes industriales.
"De cara al futuro, nos gustaría aumentar nuestro número de investigadores ambientales ampliando el estudio a diferentes especies", dijo Vanstreels, y añadió que su próximo objetivo es probar el método con cormoranes, que pueden sumergirse a profundidades de más de 250 pies.
Imagen: Primer plano de una tobillera con sensor químico, o muestreador pasivo de silicona, colocada en un pingüino. Crédito: Ralph Vanstreels/UC Davis
"Al convertir a los pingüinos en centinelas de su entorno, contamos con una nueva y poderosa forma de comunicar cuestiones relevantes para la salud de la fauna silvestre y, de manera más general, para la conservación de las especies marinas y nuestros océanos", afirmó la coautora Marcela Uhart, directora del Programa para América Latina del Centro de Salud de la Fauna Silvestre Karen C. Drayer de la UC Davis.
Otros coautores incluyen a la primera autora Paige Montgomery y Katarzyna Kordas de la Universidad de Buffalo-SUNY; y Luciana Gallo, Gabriela Blanco y Flavio Quintana del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET).
El estudio se ha publicado en la revista Earth: Environmental Sustainability: Penguins as Sentinel Species for Monitoring Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS): Evaluation of Silicone Passive Samplers as a Non-Invasive Tool
