Los umbrales de nitrógeno podrían proporcionar un sistema práctico de alerta temprana
Un artículo de Heidi McIlvenny
El verano pasado lo pasé recorriendo praderas de hierbas marinas por toda Irlanda del Norte, desde las tranquilas aguas de Strangford Lough hasta la costa expuesta de Waterfoot Bay. Recogía hojas de hierbas marinas y las analizaba para detectar contaminación por nitrógeno.
Todas las praderas que visité se encuentran dentro de un área marina protegida: una franja de mar que cuenta con protección legal para salvaguardar la vida silvestre que allí habita. Y todas y cada una de ellas estaban contaminadas más allá del límite permitido para la salud de las hierbas marinas.
Las praderas marinas se encuentran entre los hábitats más valiosos de nuestras aguas costeras. Almacenan carbono, nutren a los peces y mariscos juveniles, estabilizan los sedimentos y protegen las costas de las tormentas.
Además, forman parte del patrimonio de las comunidades costeras que han pescado y recolectado alimentos en sus alrededores durante generaciones. Sin embargo, están desapareciendo en todo el mundo, y la contaminación por nitrógeno proveniente de la agricultura, las aguas residuales y la escorrentía urbana es una de las principales razones.
Es fácil suponer que designar un área como "protegida" mantiene a salvo el hábitat que contiene. Mi investigación demuestra que, en el caso de las praderas marinas, esta suposición es peligrosamente errónea. La protección física contra anclas y dragado sirve de poco cuando la contaminación fluye libremente desde tierra firme a través del límite.
Lo que más importa para las praderas marinas no son las líneas trazadas en un mapa, sino lo que sucede en la costa.
Para comprender la cantidad de contaminación nitrogenada que absorben las praderas marinas, podemos medir el contenido de nitrógeno en las propias hojas. Las praderas marinas absorben continuamente nutrientes del agua circundante, por lo que la composición química de sus tejidos funciona como un registro de contaminación a largo plazo. Mis resultados mostraron que todas las praderas de Irlanda del Norte superaban el límite de contaminación.
Pero conocer el nivel de contaminación solo es útil si se sabe cuánto es demasiado y qué consecuencias tiene para la salud de la pradera. Para responder a esta pregunta, recopilamos datos de 13 países del hemisferio norte y encontramos un patrón claro.
Imagen: Un tiburón gato se refugia entre las praderas marinas. Shannon Moran / Ocean Image Bank, CC BY-NC-ND
Cuando el nitrógeno en las hojas supera el 1,8%, las praderas marinas comienzan a sufrir y a perder crecimiento. Por encima del 2,8%, el declive se acelera rápidamente, y en esta zona de peligro, pequeños aumentos de contaminación provocan pérdidas de plantas desproporcionadamente grandes. Imagínelo como un semáforo: verde significa por debajo del 1,8%, donde las praderas pueden soportarlo; ámbar, entre el 1,8% y el 2,8%, donde los gestores deben vigilar atentamente y tomar medidas para reducir la contaminación; y rojo, por encima del 2,8%, donde se necesita una intervención urgente antes de que el daño sea irreversible.
El ejemplo más claro de una pradera en zona roja se encuentra en Dundrum Bay, en la costa del condado de Down. Según las evaluaciones gubernamentales, está sana. Pero mis datos cuentan una historia diferente. Los niveles de nitrógeno casi duplicaban aquí el límite de contaminación del 1,8 %. Los estudios realizados durante la última década pintan un panorama aún más desolador: donde antes florecían exuberantes praderas, ahora densas capas de algas verdes asfixian lo poco que queda. Es probable que esta pradera haya superado un punto crítico y que nunca se recupere, incluso si limpiamos la contaminación.
Unos kilómetros más arriba de la costa, el panorama es muy diferente. En Castle Espie, junto a una reserva de humedales en Strangford Lough, florece una pradera de hierbas marinas. Las plantas de este lugar pertenecen a la misma población genética que las praderas que se encuentran en dificultades en otras partes del lago. Pero la diferencia radica en que los cañaverales y sauces de la reserva actúan como filtros naturales, limpiando el agua que fluye desde la tierra antes de que llegue al mar.
Se trata de la misma especie con el mismo nivel de protección marina, pero con consecuencias radicalmente diferentes. La diferencia radica en lo que ocurre en tierra. Sin embargo, los actuales métodos de monitoreo no están diseñados para detectar este tipo de problemas antes de que sea demasiado tarde.
Imagen derecha: Ubicación de las nueve praderas de hierbas marinas muestreadas en Irlanda del Norte. Crédito: Marine Pollution Bulletin. DOI: https://doi.org/10.1016/j.marpolbul.2026.119622
Un sistema de alerta temprana
Los actuales métodos de monitoreo suelen medir la cantidad de hierbas marinas que aún existen. Sin embargo, cuando una pradera se reduce visiblemente, el daño puede ser irreversible. El método de análisis químico de tejidos que utilizamos detecta las señales de estrés mucho antes, cuando aún hay tiempo para actuar.
Los umbrales de nitrógeno que identifica mi investigación podrían proporcionar a las agencias medioambientales un sistema práctico de alerta temprana: los prados con un nivel de nitrógeno igual o superior al 1,8 % necesitan una vigilancia más estrecha, y aquellos con un nivel igual o superior al 2,8 % necesitan medidas urgentes para reducir la contaminación por nutrientes procedente de las cuencas hidrográficas.
Las praderas marinas pueden recuperarse, pero solo si combatimos la contaminación en su origen. Esto implica una mejor gestión de los vertidos urbanos y agrícolas, inversión en el tratamiento de aguas residuales y el reconocimiento de que la conservación marina no puede detenerse en la línea de la marea alta. Si perdemos estas praderas, perdemos sus reservas de carbono, sus criaderos de peces, la protección costera que brindan y, además, una parte de nuestro patrimonio costero.
Este artículo de Heidi McIlvenny, candidata a doctorada en la Facultad de Ciencias Biológicas, Universidad Queen's de Belfast, se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: ‘Protected’ seagrass meadows aren’t necessarily healthy – because pollution doesn’t stop at the shoreline.
La investigación se ha publicado en Marine Pollution Bulletin: Revised nitrogen benchmarks identify a critical transition zone in seagrass meadow degradation
