Ya contienen microplásticos incluso antes de que empiecen a alimentarse
Los microplásticos se encuentran ahora ampliamente distribuidos por todo el medio ambiente: en el agua, en el aire, en el suelo e incluso dentro de los organismos vivos, incluida la vida marina. Sin embargo, la mayoría de los estudios realizados hasta la fecha se han centrado en peces adultos, incluidos los destinados al consumo humano.
No obstante, se desconocía el origen de estos microplásticos. No estaba claro en qué momento exacto del ciclo de vida comenzaba esta contaminación.
Fue durante su doctorado en Ciencias Acuáticas en el ICBAS cuando Sabrina Rodrigues, investigadora del grupo de Ecología y Sostenibilidad de los Peces en el Centro Interdisciplinario de Investigación Marina y Ambiental (CIIMAR), recolectó larvas de peces silvestres directamente del medio ambiente natural y analizó la presencia de microplásticos en todas las etapas tempranas de desarrollo, incluida la etapa más temprana, inmediatamente después de la eclosión.
Los resultados muestran que estos microplásticos ya están presentes en larvas con saco vitelino, una etapa en la que los organismos aún no han abierto la boca ni han comenzado a alimentarse.
Microplásticos en las primeras etapas del desarrollo
"Los estudios previos sobre microplásticos en peces se limitaban en gran medida a organismos de laboratorio o se centraban únicamente en adultos que ya se alimentaban activamente. Este estudio fue diferente porque buscaba comprender qué sucede durante todas las etapas del desarrollo", explica Rodrigues, autora principal del estudio.
Los resultados indican que la contaminación por microplásticos en esta etapa no se produce por ingestión, sino probablemente por transferencia de la madre a la cría, a través del huevo o la yema: la sustancia rica en nutrientes del huevo, compuesta principalmente de proteínas y grasas, que nutre al embrión durante su desarrollo. Esta vía de exposición nunca se había documentado en peces silvestres.
"Como investigadora, encontrar microplásticos en larvas que nunca habían abierto la boca fue fascinante y preocupante a la vez. Nos dimos cuenta de que la contaminación por plásticos afecta a los peces desde el comienzo de sus vidas", añade Rodrigues.
Imagen: (A) Larvas de Pomatoschistus microps y (B) Sardina pilchardus en diferentes etapas de desarrollo ontogenético y ejemplos de microplásticos recuperados de larvas de (C) P. microps y (D) S. pilchardus. Crédito: Frontiers in Marine Science (2025). DOI: 10.3389/fmars.2025.1645179
Un vínculo directo con el medio ambiente
Pero los hallazgos no terminan ahí. El estudio, liderado por las investigadoras del CIIMAR Sandra Ramos y Marisa Almeida, también reveló que la cantidad de microplásticos en las larvas refleja directamente los niveles de este contaminante presentes en el entorno. En otras palabras, cuanto mayor sea la concentración de microplásticos en el agua, mayor será la contaminación en las larvas, independientemente de la especie, el tamaño o la etapa de desarrollo.
"Nuestros resultados abren una nueva línea de investigación, en particular sobre cómo los microplásticos pueden transmitirse de los adultos a su descendencia, cómo se ve afectada la salud de los peces desde estas primeras etapas y qué significa esto para los ecosistemas marinos y la seguridad de los productos del mar", afirma Ramos.
Este trabajo plantea, por lo tanto, nuevas e importantes preguntas científicas: ¿Cuáles son los impactos de esta exposición temprana en el desarrollo, el crecimiento y la supervivencia de los peces? ¿Y cómo podría esta contaminación inicial propagarse a lo largo de la cadena alimentaria marina?
Al demostrar que la exposición a los microplásticos comienza antes de lo que se pensaba, el estudio amplía nuestra comprensión de la vulnerabilidad de los organismos marinos y "subraya la necesidad de reducir la contaminación plástica en los océanos en un momento en que el público parece haberse insensibilizado ante las noticias sobre la contaminación plástica", concluye Almeida.
El estudio, titulado "Are fish larvae contaminated before they start eating? First evidence of microplastic contamination in the yolk-sac of wild fish larvae", se publica en la revista Frontiers in Marine Science.
